Роберт Кнаут родился 28 июля 1815 года в Галле. В 1835-1837 годах брал уроки композиции в Дессау под руководством Фридриха Шнайдера. В 1837 году Франц вернулся в родной город и там начал изучать творчество Баха и Генделя. В 1841 году был органистом в Ульрихском соборе, в 1842-1867 годах — дирижёром Певческой академии, которая с 1907 года носит его имя. В 1843 году была издана первая тетрадь романсов Франца, оценённая Шуманом и Листом.

С 1851 года был музик-директором института в Галле, в 1861 году получил в нём звание почётного доктора философии. В 1867 году оставил все посты из-за поразившей его глухоты. В том же году ему была назначена пенсия за большие заслуги в пропаганде произведений Баха. В 1872 году при содействии нескольких лиц, в том числе Листа и Иоахима, было организовано концертное турне в пользу Франца, все сборы с которого (30000 таллеров) были переданы Францу. Скончался 24 октября 1892 года в Галле. Биографию композитора написали Амброс, Лист, А. Саран, И. Шеффер, Дж. Шустер, В. Вальдман, В. Прохаска и др.

Существенную часть сочинений Франца составляют песни (около 350) на слова Г. Гейне, Н. Ленау, Й. Эйхендорф, Э Мёрике, В. Остервальда. Франц — один из лучших мастеров немецкой лирической песни середины 19 века, его называли «Шубертом полифонии». Его песни роднят к вокальным сочинениям Шумана импровизационность, своеобразие гармонического языка, интимность. но, в отличие от песен Шумана, в песнях Франца ограничен чувственный диапазон. По словам самого композитора, его песни «…должны нести покой и умиротворение». Франц оказал влияние на песенное творчество Брамса и Вольфа.

Лучшие песни — «Колыбельная», «Лотос», «О взгляни, я на лугу», им присущи изысканность и поэтичность. В творчестве Франц сочетал романтичесике традиции Шумана с музыкой Баха. Среди его других произведений — около 30 произведений для хора, в том числе Литургия для смешанного хора и Кyriе для 4-голосного хора a cappella и солистов, и «117-й псалм» («Хвалите господа, все народы») для хора a cappella. Обрабатывая и модернизируя партитуры Баха (в том числе — «Страсти по Матфею», «Магнификат») и Генделя (например, «Мессия»), Франц стремился сделать их более доступными для исполнения обычными вокально-инструментальными составами. Некоторые критики считали, что Франц искажает подлинник сочинений, перерабатывая их