Немецкий композитор Йозеф Иоахим Рафф родился в 1822 году в Лахене, близ Цюрихского озера, в семье известного органиста. Родители решили, что ребенок не будет музыкантом, поэтому с детства он не готовился к музыкальной карьере и до 18 лет воспитывался в гимназии в Вюртемберге, а после того – в иезуитском лицее в Швице, где изучал филологические, математические и философские науки. По окончанию учебы затруднительные материальные условия вынудили его найти место учителя и в течение четырех лет добывать себе средства к существованию педагогическим трудом. Но, несмотря на все трудности быта, непреодолимое влечение к музыке не покидало его, и Йозеф успевал ею заниматься. Он брал уроки игры на фортепиано, органе и скрипке и даже пробовал писать музыку. В 1843 году Рафф послал несколько своих произведений для просмотра к Ф. Мендельсону, авторитет которого в музыкальном мире в то время был очень высок. Мендельсон отнесся весьма сочувственно к произведениям молодого композитора и рекомендовал их издателям Брейткопфу и Гертелю. Поощренный таким успехом, Рафф решил окончательно посвятить себя музыкальной деятельности, несмотря на сильное противодействие своих родных. В 1845 году он познакомился с Ф.Листом и получил приглашение участвовать вместе с композитором в турне по Германии. Турне прошло замечательно, но через четыре года они расстались, и Рафф долго и безуспешно пытался найти себе место в Кёльне или Штудгарте.

В 1851 году в Веймаре, благодаря немалым стараниям Ф.Листа, была поставлена первая опера Раффа “Konig Alfred”, которая была хорошо принята современниками.

Здесь в Веймаре Рафф примкнул к «Веймарской школе» и стал сотрудничать в журнале “Neue Zeitschrift fur Musik”. В 1854 году в журнале была опубликована его известная работа - «Вагнеровская проблема»

В 1856 году Рафф надолго переехал в Висбаден и именно здесь он приобрел известность выдающегося педагога.
В 1876 году композитору было предложено место директора консерватории во Франкфурте-на-Майне. Рафф с благодарностью согласился и занимал это место уже до конца своей жизни.

Из многочисленных сочинений Раффа (числом более 200) не все, однако, одинакового достоинства, и наряду с замечательными произведениями встречаются довольно ординарные, салонного стиля вещи, что можно объяснить лишь тем, что композитор старался угождать вкусам своих издателей.

Из выдающихся его сочинений следует упомянуть следующие: 10 симфоний, 3 оркестровые сюиты, 4 увертюры, концерты для фортепиано, для скрипки и для виолончели, 10 струнных квартетов, струнный секстет, струнный октет, фортепианный квинтет, 4 фортепианных трио, 5 скрипичных сонат, сонату для виолончели, фортепианные сонаты. Из хоровых произведений интересен хор для восьми голосов “De profundis”.

Кроме оперы “Konig Alfred”, Рафф написал еще музыку к “Bernhard von Weimar” Генаста, комическую оперу “Dame Kobold” и большую оперу “Samson”.

Композитор Рафф был сторонником так называемого «нового немецкого» направления в музыке. Его произведения в свое время приобрели большую известность в Европе и часто включались в репертуарные планы. Выдающимся исполнителем музыки Раффа был русский музыкант, ученик Ф.Листа, А.И.Зилоти. Сейчас произведения Раффа исполняются довольно редко.

Йозеф Иохим Рафф умер во Франкфурте-на-Майне в 1882 году.