Карл Орф родился 10 июля 1895 года в Мюнхене в баварской семье. Уже в пять лет Карл научился играть на пианино, а в девять писал короткие и длинные музыкальные отрывки для представлений собственного кукольного театра.

В 1912 году он поступил в Мюнхенскую музыкальную академию, а через два года продолжил учебу у Германа Зильчера. В 1916 году он занял должность капельмейстера в камерном театре Мюнхена. Спустя год, в Первую мировую войну, Карл добровольно отправляется на службу в Первый Полевой Артиллерийский Полк Баварии. По окончании войны он вновь устраивается капельмейстером, но уже в Национальном Театре в Мангейме, а затем переходит в Дворцовый Театр Великого Герцогства Дармштадта.

В 1920 году Карл Орф бракосочетался с Алисой Зольшер, и спустя год у них появился ребенок, единственная дочь Годела.

В 1923 году жизнь свела его с Доротее Гюнтер, женщиной, с которой он на следующий год организовал школу музыки, танца и гимнастики в Мюнхене («Гюнтершуле»). Начиная с 1925 года, Карл всю жизнь проработал там главой отделения, обучая начинающих детей-музыкантов. На основе своего опыта в конечном итоге он сумел разработать собственную теорию музыкального образования.

В этот период Карл также работал над новой музыкой для шекспировской пьесы «Сон в летнюю ночь», так как музыка Мендельсона запретили власти. В 1937 Германия познакомилась с его «Carmina Burana», и, несмотря на резкие высказывания критиков, стала очень популярным произведением.

Во время Второй Мировой проявляет активные действия движение сопротивления «Белая Роза». Среди его основателей находится близкий друг Орфа Курт Хубер, которому в 1943 году выносит смертный приговор Народная судебная палата. После войны Орф заявляет, что был участником этого движения, однако никаких веских доказательств этому не найдено. Мотив такого заявления очевиден – таким образом американские власти позволили ему продолжить заниматься композиторством.

29 марта 1982 года Карл Орф умер в Мюнхене. Его похоронили в церкви пивоваренного бенедиктского монастыря Андекского аббатства на юге Мюнхена.