Отцом Вильгельма Рихарда Вагнера был чиновник Карл Фридрих Вагнер, проживший 43 года.

1828 год стал для Вильгельма годом начала музыкального обучения. Он изучает основы музыкального искусства под руководством Теодора Вайлинга, кантора церкви св. Фомы (к нему юного Вагнера отправил отчим Л. Геййер, актер). Студентом университета в Лейпциге Вильгельм стал в 1831 году. В последующие годы (с 1833 по 1842) у молодого музыканта была бедная, но бурная жизнь: в Вюрцбурге он подрабатывал хормейстером в театре, в Магдебурге, Кенигсберге, Риге — дирижировал, а путешествуя по Норвегии, Лондону и Парижу, начал сочинять оперу «Летучий голландец» и увертюру «Фауст». В Дрездене в 1842 году он показал замечательную оперу «Риенцы, последний из трибунов», которая принесла ему успех и популярность. В 1843 ему предложили стать саксонским хофкапельмейстером при дворе короля, на что он немедленно согласился. В 1849 году он встретился с М. А. Бакуниным, и они вместе активно участвовали в майском восстании в Дрездене. Это восстание потерпело поражение и, чтоб спастись, Вагнер переезжает в Цюрих. Именно там появилось на свет театральное либретто «Кольцо Нибелунгов», инструментальные композиции к двум первым частям - «Валькирия», «Золото Рейна», сочинение в оперном жанре «Тристан и Изольда». 1858 год является годом путешествия в Берлин, Венецию, Париж, Люцерн и Вену. В 1864 году Вагнер меняет место жительства и перебирается в Мюнхен. Заручившись поддержкой и получив благосклонность короля Боварии Людвига II, он просит его о финансовой помощи, и в итоге, тот будет спонсировать Вагнера еще очень долго. В Мюнхене родилась опера с комическим характером «Нюрнбергские мейстерзингеры». Там же он доделал «Зигфрид» и «Гибель богов» - последние части «Кольца Нибелунгов». Премьера полной трилогии произошла в Доме фестивалей (в 1872 его начали возводить) в Байрете с 13-го по 17-е августа 1876 года. В 1882 году там же была показана оперу-мистерию «Парсифаль». Этот год принесет композитору проблемы со здоровьем, и он вынужден будет переехать в Венецию. В 1883 году Вагнера не станет — он скончается от сердечного приступа, оставив миру литературные и публицистические записи, умещающиеся в 16 томов, а так же письма в объеме на 17 томов.

Говоря о личности Вагнера, следует акцентировать внимание на том, что он как человек творческий, был ранимым, впечатлительным и верил в мистику. С раннего детства он верил в то, что все вещи вокруг живут своей жизнью и из-за этого у него возникали большие проблемы с окружающими людьми. В юности он боялся оставаться один в помещении не только по ночам, но и в дневное время. Наблюдая за каким-либо предметом долгое время, ему начинало казаться, что вещь двигается и пытается говорить. Он начинал тревожиться и громко кричать. В итоге родители селили его дальше от братьев и сестер, чтобы тот не мешал им по ночам спать. Но чем дальше от Вагнера были люди, тем хуже ему было, а крики о помощи ставали невозможно громкими. Самое ужасное было то, что его никто не понимал и не хотел понять. В конце концов, все привыкли к его странному поведению. Позже, когда Вагнер сочинял свою музыку, он привносил в нее свои мистические переживания, передавал впечатления о волнующем общении с элементами окружающего мира, наполняя их яркими фрагментами живой фантазии. Из философов, повлиявших на формирование личности Вагнера, следует отметить большой след Фейербаха. Однако Алексей Лосев, который изучал жизненный и творческий путь музыканта, говорит, что Вагнер немногое взял из философии упомянутого мыслителя, так как Фейербах призывал отказаться от любых проявлений и заимствований этой науки в процессе свободного творения. В наследии знаменитого композитора можно проследить отпечаток еще одного философа, Шопенгауера («Тристан и Изольда», «Кольцо Нибелунгов»).

В 1849 году вышла статья «Искусство и революция», в которой Вагнер пытался описать свое видение идеального общества и места в нем музыки, их гармоничное взаимоотношение (своего рода это была «утопия искусства»). Он, будучи приверженцем традиции классического немецкого идеализма, склонялся к тому, что следом за эстетикой появится естественным образом этика. Статья была пропитана оптимизмом и верой в победу революции, которая проходила под эгидой творчества и красоты. Она вышла уже после поражения оной в 1848 году. Своей статьей Вагнер хотел сказать, что революция должна быть освященной благодатью любого проявления творчества. Он приводил пример разрушения греческих полисов, где в те времена театр позволял простым людям достигать великого духовного развития даже рабам. С приходом христианства, появилось равенство между людьми, но из-за мнимого желания познать счастье на небесах, эта черта вновь стерлась. Следуя рассуждениями композитора, можно сделать выводы, что последней революции следует изжить Индустрию - унификацию, эдем, о котором мечтали люди Нового времени. Так наступит мировая гармония, где главенствовать будут красота и свобода. Однако более обширные философские размышления Вагнера можно увидеть лишь в его композициях. Это проявление в творчестве можно смело назвать мистическим символизмом. Чтобы лучше понять онтологическую концепцию музыканта, следует обратить внимание на его « Кольцо Нибелунгов» и «Тристана и Изольду». В первом он осуществил свое видение музыкального универсализма, задействовав лейтмотивы, где каждая идея и образ специфически связаны музыкальным мотивом, так же можно проследить влияние Шопенгауера (ощущение бессильности и неблагополучия, желание найти свободу при помощи музыки). Для «Кольца Нибелунгов» важной темой есть тема мировой катастрофы - универсальное изменение сути самого мироздания. Изучая суть «Тристана и Изольды» можно проследить зарождение буддистских взглядов и отпечаток драматической любви к Матильде Везендок, разделение природы человека (уход в небытие Изольды с Тристаном). Здесь важной темой является любовь и смерть — любовь, как глубоко заложенная суть природы в человеке, а смерть, как неизбежный конец жизненного пути.