Джузеппе Верди родился в 1813 году в Ле Ронколе, недалеко от Пармского Герцогства. Мать Луиджа Уттини работала пряхой, а отец Карло Верди управлял местным деревенским трактиром. Жизнь семьи была непростой, так как доходов мало на что хватало, и с раннего детства Джузеппе помогал в деревенской церкви служить мессу. Его первым учителем игры на органе стал Пьетро Байстрокки, обучивший его и музыкальной грамоте. Обнаружив у сына влечение к музыке, родители на накопленные деньги подарили ему спинет. Несмотря на несовершенство сего инструмента, Верди сохранил его до самой смерти. Но влечение Верди привлекло также внимание зажиточного торговца Антонио Барецци, который посоветовал ему переехать для учебы в Бусетто. Убеждение Барецци в том, что Джузеппе ждет судьба великого композитора, сыграло свою роль, и Верди последовал его совету. В Бусетто он провел все свое отрочество и юность, обучаясь. Помимо учебы, по воскресеньям он во время массы играл на органе в Ле Ронколе.

Верди стал учиться композиции у Фернандо Провези, который на то время занимал должность директора «Филармонического Общества». Последний привил ему не только знания контрапункта, но и любовь к литературе. Кроме мировых классиков, таких как Шекспир, Гете, Шиллер, Данте, Верди выделяет одно произведение, полюбившееся ему больше остальных – роман «Обрученные», написанный великим итальянским писателем А. Мандзони.

В 20 лет Джузеппе перебирается в Милан, чтобы продолжить образование. Однако из-за возрастных ограничений и слабой игры на фортепиано его не берут в Музыкальную Консерваторию, и он посещает частные уроки контрапункта. В то время он часто ходит на оперные спектакли и концерты венской музыки, общается с бомондом города, и подумывает о карьере театрального композитора.

Спустя некоторое время Верди возвращается в Буссето и бракосочетается с Маргаритой Барецци. Оба их ребенка погибают еще в младенчестве.

Позже в миланской Ла Скала успешно проходит постановка первой оперы композитора «Oberto». Благодаря этому событию Верди подписывает контракт на две оперы с театральным импресарио Бартоломео Мерелли. Первой из них стала «Un giorno di regno» (“Король на час”). Во время ее написания умерла жена Верди, а сама опера провалилась. Но вторая, «Nabucco» (“Навуходоносор”), сделала его по-настоящему знаменитым.

После «Nabucco» последовали «I Lombardi» (“Ломбардцы в крестовом походе”) и «Ernani», прошумевшие сразу в нескольких итальянских городах. В 1847 году Верди переписал «I Lombardi» под Парижскую Оперу, переименовав ее в “Jerusalem»(“Иерусалим”), и это была его первая работа в стиле гранд-опера.

В 38 лет Верди завел серьезные отношения с певицей сопрано Джузеппиной Стреппони, которая на тот момент уже заканчивала карьеру. Спустя некоторое время она завершила выступления, и Верди решил по примеру Россини поступить аналогично – на тот момент он был известен, состоятелен и влюблен. Однако вскоре он вновь стал писать – предположительно, по просьбам самой Джузеппины. Первой его работой после такого «завершения карьеры» стала «Риголетто», его настоящий шедевр. Верди несколько раз хотел было бросить работу над либретто оперы по мотивам пьесы В. Гюго, так как приходилось постоянно вносить изменения согласно цензурным соображениям, однако в 1851 году она поставлена в Венеции и имела ошеломительный успех.

Можно с некоторой уверенностью заявлять, что «Риголетто» была лучшей оперой, написанной кем-либо. Воистину потрясающие мелодии сопровождают всю партитуру, все пассажи невообразимой красоты звучат лишь единожды, множество арий, дуэтов, трио, квартетов чередуются друг с другом в этом бесконечном празднестве гения музыки, а комедия и трагедия удачно гармонируют и сочетаются вместе.

Через два года Верди поставил еще одну великую оперу – «Травиату», написанную по мотивам пьесы А. Дюма-сына «Дама с камелиями». Затем было еще несколько произведений – «Les vêpres siciliennes» («Сицилийская вечеря» по заказу Парижской Оперы), «Il Trovatore» («Трубадур»), «Un ballo in maschera» («Бал-маскарад»), «La forza del destino» («Сила Судьбы по заказу Императорского Мариинского театра, размещенного в Санкт-Петербурге»), вторая редакция «Macbeth» («Макбет»).

К Реквиему памяти Дж. Россини Верди в 1869 г. написал «Libera Me», позже переработав ее и использовав в качестве реквиема на смерть А. Мандзони.

Однажды в честь открытия Суэцкого канала Верди заказали написать оперу. Сначала он отказался, однако затем его предупредили, что обратятся к Вагнеру, и он подписал контракт. Дело в том, что Рихард Вагнер и Джузеппе Верди были лидерами разных национальных опер, и, несмотря на то, что в жизни они так и не встретились, они испытывали взаимную антипатию. В 1871 году он выполнил заказ и поставил в Каире оперу под названием «Аида», получившую огромный успех.

В течение следующий двенадцати лет Верди пишет очень мало, в основном занимаясь редактированием своих предыдущих вещей. Лишь в 1887 выходит в свет опера «Otello» (“Отелло”), написанная по мотивам шекспировской пьесы. Поскольку после смерти Вагнера была введена реформа, об отмене традиционного деления оперы на речитативы и пьесы, «Отелло» звучит «непрерывно», и, благодаря большей речитативности, реалистично. Разумеется, не все поначалу воспринимали подобные инновации.

Последней оперой Верди стала «Falstaff» (Фальстаф), либретто для которой написал композитор либреттист Арриго Бойто по мотивам очередной шекспировской пьесы «Виндзорские проказницы», переведенной на французский благодаря Гюго. В ней прослушивается манера так называемого «сквозного развития», а блестящая партитура больше соответствует комическим операм Моцарта и Россини. Динамика и неуловимость мелодий создает эффект некоторой сумбурности, весьма соответствующей духу изначальной комедии Шекспира. Конец оперы сопровождается семиголосной фугой, благодаря которой можно наблюдать изумительное владение Верди контрапунктом.

27 января 1901 года Джузеппе Верди умер, пораженный параличом. Возможно, до смерти он успел услышать или прочитать партитуры таких опер, как «Тоска» и «Богема» Пуччини или «Пиковая дама» Чайковского, однако мы, к сожалению, так и не узнаем его мнения о них.