Якоб Людвиг Феликс Мендельсон Бартольди был внуком известного философа и основателя движения Хаскала (еврейского Просвещения) Мозеса Мендельсона, еврея по происхождению. Отцом Якоба был банкир Авраам Мендельсон. Через пару лет после рождения мальчика, вся еврейская семья меняет религию на христианство и берет фамилию Бартольди. Они переезжают жить в Берлин 1811 года.

Маленький Мендельсон подрастал в кругу талантливых и образованных людей. К ним в гости всегда приходили известные и прославленные персоны, на пример, К. Цельтер (композитор и преподаватель музыки), Фридрих Гегель (популярный философ того времени). В раннем детстве у мальчика проснулись хорошие способности к музыке. Его первым учителем стал не кто иной, как все тот же Карл Цельтер. Он обучал Якоба музыкальной теории. В это же время юный Мендельсон берет уроки фортепиано у Людвига Бергера, а игре на скрипке он учится под руководством Карла Хеннинга. В девятилетнем возрасте Мендельсон дает небольшой концерт, играя на пианино, а в 10 впервые показывает себя хорошим вокалистом (у него был изумительный альт). В том же возрасте он начинает сочинять органные композиции, сонаты для пианино и скрипки, фортепианное трио и пишет 2 сонаты. В 1821 происходит личное знакомство с Гете благодаря своему учителю Цельтеру. Гете остается довольным талантом юноши. Через некоторое время он так же знакомится с Вебером, который наведывается в Берлин для постановки оперы «Вольный стрелок», а встреча с пианистом Игнацем Мошелесом оставляет глубокий след на творчестве Мендельсона. В скором времени они начнут совместную работу и это сотрудничество переросло в крепкую дружбу.

В столь юном возрасте Якоб Мендельсон дает множество концертов, будучи и дирижером, и пианистом. В этот период деятельности появляется фортепианный квинтет и секстет, зарождается первая симфония c-moll, создается концертная программа a-moll для фортепиано с оркестром. Опера «Два племянника» ставится в 1824 году.

С 1825-го начинается взлет музыкальной карьеры Мендельсона. Его отец Авраам берет сына в Париж, в город, богатый разнообразной культурой и принимающий в себя большинство знаменитых людей. Мендельсон-младший знакомится с Луиджи Керубини - ректором знаменитой Парижской консерватории. Тот впечатлен юным дарованием. Так Якоб завел много знакомств, будучи в Париже.

Весной 1825 года произошла вторая встреча Якоба Феликса Мендельсона с Гете, который пригласил музыканта к себе выступить с фортепианным концертом. В августе того же 1825-го Мендельсон довел до конца поставленную за одним фрагментом из знаменитого «Дон Кихота» Сервантеса оперу на 2 действия «Свадьбу Каманче». Мендельсоны меняют место жительства и переезжают в красивый старинный дом по Leipziger Strasse 3. В нем имеется просторный музыкальный зал, в котором по субботам начинают устраиваться концерты Якоба Мендельсона. Что бы послушать его исполнение, почти всегда приходит пару тысяч зрителей.

В 1826-м появляется на свет увертюра к шекспировскому «Сну в летнюю ночь», которая в последствии принесет еще большую славу и так уже хорошо знаменитому Мендельсону. На своих представлениях он почти всегда будет сам дирижировать этим творением.

Первая постановка «Свадьбы Каманчо» произошла в 1827 году, ею дирижировал знаменитый Гаспаре Спонтини. Второй же постановке не суждено было сбыться, так как вокруг нее появились странные интриги и слухи. После этого композитор перестал сочинять оперы и перешел к написанию инструментальных аранжировок. В том же 1827 году Мендельсон пошел учиться в Берлинский университет, где на то время преподавал сам Ф. Гегель.

Одним из сильных увлечений Мендельсона было глубокое изучение творческого наследия Баха. Все началось с 1823 года, когда бабушка Якоба сделала ему подарок — копию записей Баха «Страсти по Матфею». Так же о чудесных хоровых композициях этого музыканта Мендельсон узнавал от Цельтера. Тот давал ему выполнять произведения во время обучения.

В 1829 году Якоб Мендельсон решает поставить «Страсти», приглашая к сотрудничеству знаменитого режиссера Э. Девринта. Эта постановка стала первой со смерти Баха. Против работы над выступлением голосовал Цельтер, поскольку не считал «Страсти» серьезным произведением. Но несмотря на это, концерт прошел на ура и получит колоссальный успех ( в последствии его исполнят еще дважды). Для того чтобы не растягивать исполнение во времени, Мендельсон уменьшил количество арий и речитативов, заменил партию клавесина игрой на хаммерклавире, которую исполнил самостоятельно, так же поменял охотничьи гобои на скрипки, а гобои d'amur на кларнеты. Исполнить партию Христа Мендельсон попросил Девринта.

В период с 1829 по 1832 Мендельсон дает концерты в разных странах, гастролируя по Европе (спонсором был его отец). В 1830 году его пригласили занять пост профессора в Берлинском университете, но он дал отказ в пользу выступлений. В Лондон его приглашает давний друг Мошелес. Там Мендельсон представил «Сон в летнюю ночь» и свою симфонию c-moll, проиграл Бетховена и пару произведений Вебера, а один из концертов для двух фортепиано и оркестра провел вместе с Мошелесом. Он дал пару выступлений в Шотландии и получил всеобщее признание. Ему понравились красочные шотландские пейзажи и национальный колорит, благодаря которому появились «Гебрида» (увертюра) и «Шотландская симфония». Мендельсон так же побывал в Веймаре, где навестил проживавшего там Гете, отправился покорять Италию, позже дал пару концертов в Мюнхене и Штутгарте, где впервые исполнился концерт g-moll, а в 1831 году посетил Париж (однако парижские слушатели останутся равнодушными к его произведениям). В этом городе ему суждено было познакомиться с Шопеном и Листом. В начале весны 1832 года композитор подхватил холеру и на некоторое время отложил все свои выступления. Уже через пару месяцев он вновь дал концерт в Лондоне, дирижируя произведениями, а летом вернулся в Берлин. В том же 1832-м в свет вышел сборник его «Песен без слов».

После смерти своего первого учителя Карла Цельтера (в мае 1832 года), Мендельсон, пользуясь советом отца, попытался занять пост директора Берлинской певческой академии, но вместо него пригласили вице-директора К. Рунгенхагена. Это, по словам Девринта, случилось из-за антисемитских взглядов некоторых членов Академии, которые выступали против персоны Мендельсона. Вскоре композитор уехал из Берлина.

В 1833 году он снова с концертами посетил Лондон (там представит симфонию a-dur - «Итальянская»). Позже отправился в Дюссельдорф, где дережировал на Рейнском музыкальном фестивале. Он успешно там себя проявил и на 2 года занял пост генерального музыкального директора фестиваля. В 1835 году он стал капельмейстером симфонических концертов Гевандхауза в Лейпциге. Это произошло после одного хорошо сыгранного концерта в Дюссельдорфе, после которого Мендельсон не поладил с городскими представителями искусства.

С 1835 по 1841 год Мендельсон проживал в Лейпциге. Четвертого октября 1835 года он дал там свой первый концерт, которым сам руководил, и представил увертюру «Морскую тишь и счастливое плавание». 1836 год приносит музыканту еще одно звание — Доктор философии honoris causa. А чуть позже благодаря творчеству Мендельсона, Гевандхауз прославился на всю Европу и стал одним из центров музыкальной культуры. В том же году композитор хочет воплотить в реальность свой конца свой давний замысел— написать за библейскими мотивами трилогию ораторий «Илия — Павел — Христос». Весной он заканчивает писать «Павла», который был представлен на Рейнском фестивале.

Март 1837 года сделал Мендельсона семейным человеком — он взял в жены девушку, с которой познакомился в Франкфурте, Сесилию Жанрено. У них было пятеро детишек. В этом же году начал писать ораторию «Илия», посетил Лондон, где дал несколько органных концертов и мастер-классов, показал «Павла».

В 1841 году по просьбе прусского короля Фридриха Вильгельма IV, который стремился сделать Берлин центром культурного развития, Мендельсона просят занять место капельмейстера, руководить хором собора и привнести новшества в формирование Королевской академии искусств. В 1842 году композитор, уже в который раз, снова отправился в Лондон с концертами. Так он сбегает от положенных на него обязательств реформаторской деятельности. Зарождается театральная инструментальная аранжировка для «Сна в летнюю ночь», «Антигоны» и «Царя Эдипа».

Благодаря усилиям Якоба Мендельсона в 1843 году открылась Лейпцигская консерватория (первое учебное музыкальное учериждение Германии). В ее преподавательский состав вошли известные люди музыкального искусства (Мошелес, Шуман и прочие). В 1844 году Мендельсон снова с концертной программой отправился в Великобританию. Когда же он возвратился в Берлин, то попросил короля освободить его от обязанностей капельмейстера. Осенью следующего года он вернулся в Лейпциг, где продолжил работать дирижером на выступлениях, проходивших в Говендхаузе, также стал преподавателем в Консерватории. Тогда же решил доделывать своего «Илию», которого завершил в 1846 году и поставил в Бирмингеме. Мендельсон начал работу над третьей частью задуманной трилогии - «Христосом», но тут его состояние здоровья начало ухудшаться и сочинение прервалось. 1847 года великий композитор в последний раз отправился в Британию, где дал концерты в Бирмингеме и Манчестере, показывая своего «Илию».

После смерти своей 42-летней старшей сестры Фанни (14 мая 1847 года) Якоб перестал выступать и уехал в Швецию отдохнуть от творчества. 28-го октября, уже в Лейпциге, музыкант переживает первый инсульт, 3-го ноября с ним происходит 2-й приступ, а на следующий день Мендельсон умирает. В его доме по Goldschmidtstrasse 12, где он жил, сделают музей в его память.

Через небольшой промежуток времени после смерти Мендельсона знаменитые музыканты начали осуждать его творческое наследие. Вагнер в своей статье «Еврейство в музыке» давал неоднозначную, но жестокую оценку творчеству Мендельсона, обвинял его в перенимании на себя творческих черт И. С. Баха, а мелодии называл неясными и глупыми, направленными на распущенность в музыке (в зависимости с национальной принадлежностью Мендельсона). Но, тем не менее, репутация композитора оставалась на высоком уровне, так, как многие музыканты все таки уважали и любили Мендельсона. Берлиоз говорил о величии музыкального и композиторского таланта музыканта, хорошо отзывался об оратории «Илия». Р. Шуман Мендельсона прозвал Моцартом XIX века. Петр Чайковский защищал его от нападок Вагнера. Многие восхищались Мендельсоном как хорошим дирижером, под руководством которого впервые за долгое время были исполнены симфония do-major Шуберта, произведения Генделя и И. С. Баха.