Густав Малер родился в семье торговца, который продавал разные домашние изделия, сахар, алкогольные напитки. Его звали Бернхард Малер. А мать, Мария Герман, была дочерью фабриканта, который изготовлял мыло. Густав родился вторым по счету из 14 детей. Из них выжило лишь шестеро. Чуть позже рождения будущего музыканта, семья Молеров переехала в небольшой городок с остатками немецкой культуры Йиглаву, что находится в Южной Моравии. В 1889 году Густав с братьями и сестрами лишился родителей и на его плечи лег груз их воспитания. В итоге, когда подрастут его сестры Эмма и Юстина, он выдаст их замуж за своих друзей-музыкантов Эдуарда и Арнольда Розе.

Первой любовью Малера была Анна фон Мильденбург, певица, которой он преподавал уроки пения и музыкальных основ в 1890-х годах. Под его чутким руководством она быстро прославилась, выступив на сцене королевской оперы в Вене. Но быть вместе им не было суждено — на ней женился известный писатель Герман Бар. В 1902 году Густав попросил руки дочери австрийского художника Карла Молля, Альмы Шиндлер. Их тоже свела музыка, потому что Альма имела музыкальное образование и увлекалась сочинением разных мелодий. У них родится 2 дочери. Одна из них, Мария Анна, в четырехлетнем возрасте умрет от дифтерии. Вторая же станет известным талантливым скульптором.

Густав Малер получил музыкальное образование в Венской консерватории, поступив туда в 1875 году. Среди его учителей были такие знаменитости, как Франц Кренн (класс композиции), Ю. Эпштейн (класс фортепиано), Р. Фукс (по изучению гармонии). Несколько раз он слушал лекции А. Брукнера, посещая Венский университет.

С 1880-го музыкант проявил себя, как талантливый дирижер. Его приглашают поработать оперным дирижером в Любляну в 1881-м, через год — в Оломоуц, а после он не может уже отбиться от большого количества приглашений занять место дирижера в разных городах Европы (Будапешт, Прага, родная Вена и Лейпциг). Он становится главным дирижером в Гамбургской опере в 1891 году. В 1897 году его приглашают на должность директора Венской оперы, которая на тот момент была самой престижной и глубокоуважаемой во всей Австрийской империи. Для этого Малер принимает католицизм, хотя до этого не веровал, а по рождению был евреем. Он многое меняет в репертуаре, став директором Венской оперы, и эти новшества помогают Опере занять лидирующее место во всей Европе. В 1907 году он покидает пост директора в связи с разразившимися за его спиной интригами (после него это место займет, очень популярный в Америке Артуро Тосканини). С 1910-го года до конца жизни Малер будет работать главным дирижером обновленного оркестра Нью-Йорской филармонии.

Как композитор, Малер прославился после написания 10-ти симфоний (десятую он оставит незавершенной). Среди самых известных можно выделить «Песнь о Земле» - эпическая симфония, созданная по мотивам творчества китайских поэтов. Так же популярными являются «Песни об умерших детях» и «Волшебный рог мальчиков», в основе которых лежат народные мелодии.

С 1907 года у великого композитора появляются проблемы со здоровьем — у него сильно начало болеть сердце. Это подорвало моральный настрой музыканта, породив мотивы смерти практически во всех последних композициях. 1910-й год проходит в болезнях, состояние здоровья резко ухудшается. А в феврале следующего года у него начинается страшная ангина (с воспалительным процессом на миндалинах). Врач предупреждает его об опасном состоянии, но Малер, не обращая внимания, продолжает работать дирижером на концертах. Как известно, такая тяжелая форма ангины дает сильный удар на сердце, а у музыканта и так оно было не слишком здоровым — Малер умирает через три месяца в мае 18-го числа в 1911 году.