Владислав Шпильман родился 5 декабря 1911 года в Сосновце в еврейской семье. Окончил Варшавскую консерваторию и Берлинскую музыкальную академию: класс фортепиано Артура Шнабеля и класс композиции Франца Шрекера. В 1933 году после прихода к власти нацистов вернулся в Польшу и работал на варшавском радио. До 1939 года занимался сочинением симфонической музыки и музыки к фильмам. Перед самой войной он выступал с концертами вместе с такими всемирно известными скрипачами, как Роман Тотенберг, Бронислав Гимпель, Генрик Шеринг, Ида Хёндель. После оккупации Польши семья Шпильманов была перемещена в Варшавское гетто. Родители, две сестры и брат погибли от рук немецких оккупантов. В 1943 году ему удалось совершить побег с помощью знакомых, которые прятали его на квартирах. С августа 1944 года Шпильман скрывался по чердакам разрушенных домов. Последним, кто помог Шпильману скрыться от облав перед приходом советских войск, был немецкий офицер Вильгельм Хозенфельд.
После окончания войны в течение 20 лет работал на варшавском радио, продолжал выступать как пианист-исполнитель. Написал новые симфонические произведения, а также около тысячи песен. Среди них «Дождь», «Этих лет никто не вернет», «Нет счастья без любви», «Не верю песне», «Красный автобус» / Пьеха, Эдита, «Тихая ночь», «Время придет», «Завтра будет хороший день». Он сочинил более пятидесяти песен для детей, музыку ко многим радиопостановкам и фильмам, а также позывные Польской кинохроники. Вместе с Брониславом Гимпелем и Тадеушем Вронским они создали «Варшавский квинтет», дав более двух тысяч концертов в различных странах.
После войны Шпильман написал мемуары, основанные на воспоминаниях о пережитом им во время войны. В литературной обработке Ежи Вальдорффа под названием «Гибель города» они были изданы в 1946 году в Польше. По этой книге был поставлен фильм режиссёра Романа Полански «Пианист» (2002). В 1998 году вышло переиздание — «Пианист: необычайная и подлинная история о выживании одного человека в Варшаве 1939—1945». Это издание было переведено на 38 языков мира.