Д. Б. Кабалевский родился 17 (30) декабря 1904 года в Санкт-Петербурге.
1925—1930 — ученик Н. Я. Мясковского (композиция) и А. Б. Гольденвейзера (фортепьяно) в Московской Консерватории. Преподаватель Консерватории с 1932 года, профессор с 1939 года (до 1980 года).
В постановлении ЦК КПСС 1948 года «Об опере „Великая дружба“ В.Мурадели», направленном против «композиторов-формалистов», Д. Б. Кабалевский, чьё имя первоначально должно было быть перечисленным наряду с другими «формалистами» (С. С. Прокофьев, Д. Д. Шостакович, Н. Я. Мясковский, Г. Н. Попов, А. И. Хачатурян, В. Я. Шебалин), в результате не был упомянут. На заседаниях Союза Композиторов, посвящённых этому постановлению, Д. Б. Кабалевский принимал самое активное участие в «критике формалистов».
Занимая ключевые административные позиции в Союзе Композиторов и Министерстве Культуры СССР, а также представляя СССР в различных международных культурных организациях, Кабалевский являлся одним из наиболее официозных отечественных музыкальных деятелей советской эпохи.