Жозеф Морис Равель родился 7 марта 1875 года в городке под названием Сибур, что во Франции на границе с Испанией (сейчас там расположен департамент Атлантические Пиренеи). Там служил его отец, который был инженером-путейцем. Именно он, так обожавший музыку, передал это чувство и сыну. Уже в 1882 году мальчик начинает обучаться игре на фортепиано по наставлениям А .Гиза, а в 1887 изучает музыкальную гармонию под руководством Ш. Рене. Через 2 года он поступит в Парижскую консерваторию и закончит ее по классу фортепиано. Юное дарование будет поддерживать знаменитый пианист того периода и его преподаватель Ш. Берно. Когда он познакомится с «запрещенным» творчеством Эрика Сати, который был очень экстравагантной личностью и считался родителем импрессионизма в музыке, у молодого музыканта проснется желание импровизировать и сочинять композиции. Точно так же на него повлияет творчество пианиста Риккардо Виньеса, который вдохновит его на создание своих собственных произведений. Через тридцать лет он будет благодарить их за пробуждение в нем музыкальной силы, а самого Сати назовет своим «Прекурсом», тоесть «Предтечей».

Окончив консерваторию, он стал писать произведения. Под впечатлением своего преподавателя на последнем курсе обучения Габриэля Форе и по его инициативе он создал серию композиций: «Античный менуэт», «Павна на смерть инфанты» и «Хабанеру». Но будучи молодым и малоизвестным композитором Морис Равель не получает достойного внимания среди профессионалов и в академических кругах. В 1901, в 1902 и в 1903 году он принял участие в конкурсе Римской премии и все три раза остается ни с чем. В первом году его обходит Андре Капле, во втором ученик Ш. Ленве Эмэ Кунцу, а в следующий раз он уступает место известному композитору Раулю Лапарро и еще одному ученику Ленве. В 1904 году он пропускает конкурс, ибо собирается с силами и готовит новую программу для последней попытки получить премию. Последней, потому что ему должно было исполниться 30 лет, а это был предельный возраст для участия в конкурсе. И так, в 1905 году он выпрашивает для себя место в конкурсе, хотя уже на тот момент он был очень популярным и его часто приглашали на разные концерты. Но тут зарождается большой скандал вокруг Равеля. Четвертая попытка выступить на конкурсе с великим треском обрывается. Жюри, членами которого были Ксавье Леру, Жюль Массне, Эмиль Паладиль, Эрнест Рейер, Шарль Леневе и директор консерватории Теодор Дюбуа, комментировали свой отказ тем, что, Равель не проходит возрастное ограничение и является «очень старым» кандидатом (хотя на тот момент ему еще нет 30-ти). Так рушится мечта Равеля получить премию и стать самым старшим лауреатом Римской премии (самым младшим был Эмиль Паладиль). Настоящей же причиной отказа жюри принять участие в конкурсе было простое раздражение последних. Их бесила «антимузыкальная, буйная деятельность» Жозефа Мориса, они недоумевали и не принимали его красочные композиции с четкой импрессионистской эстетикой, которые на тот момент уже завоевали популярность среди народа (взять хотя бы его «Игру воды»). Такое отношение великого жюри к музыке Равеля вызвало огромную негодующую бурю эмоций среди других музыкантов и музыкальных издательств. Чуть позже скандал разразился с новой силой и стал более агрессивным, более острым, когда стало известно, что все участники конкурса Римской премии, начиная с 1905 года, были учениками одного учителя. Им был Шарль Леневе. Тогда газетные заголовки пестрели яркими, буйными, антикоррупционными и просто колкими замечаниями и возмущениями многих творческих личностей: писателей, композиторов, художников, поэтов, людей, которые любили и уважали музыкальное искусство.

На Равеля отказ академиков подействовал плохо, но внешне он оставался спокойным, никак не проявляя свое оскорбление. Чуть позже за него заступится влиятельный музыкальный критик Жан Марнольд, который активно выступал за любое проявление импрессионизма. Он выпустил статью в журнале «le Temps» 15 мая 1905, в которой очень негативно отзывался об академиках и предлагал разогнать эту кучку педантов и жуликов – лицемерных Паладия, Дюбуа и Леневе.

Эти три человека, по мнению большинства, представляли собой объединение трех понятий – «Академия», «Консерватория» и «Профессура». Они ассоциировались с тем, что всегда противостояли зарождению живости и всяческим нововведениям в искусстве. Скандал приобрел огромные размеры, в котором персона Равеля занимала центральное место. Благодаря ему, о композиторе узнали во всех слоях общества, его популярность и авторитет возросли. Музыкальная сторона Парижа стала живее и динамичнее. Эти все события привели к уходу с поста директора консерватории Теодора Дюбуа, а его место занял Габриэль Форе. Так начался новый период творчества Парижской консерватории.

Морис Равель, не выиграв Римскую премию на конкурсе, тем не менее, получил всеобщее признание и уважение. Он стал победителем в глазах музыкального общества и навсегда порвал с академическими кругами. В 1905 году он становится центральной фигурой в культурной жизни Франции: его сочинение издаются во всех печатях, ставятся во всех концертах, все его знают и о нем говорят. Как представитель импрессионизма он становится на один уровень с лидером этого течения Клодом Дебюсси, которого он очень уважал.

Когда началась война с Германией, композитор был призван в армию, однако не прошел по армейским стандартам из-за маленького роста и недостаточного веса. Но Равель хотел участвовать в войне и через три месяца, использовав все свои связи, добился принятия его добровольцем в автомобильный дивизион, где провел чуть больше трех лет. Война подорвала его здоровье и в 1918 году его отлучили от армии по болезни.

После войны Равель отходит от сочинения опер и начинает создавать инструментальные пьесы, появляется сюита «Гробница Куперена». Он знакомится с известным русским постановщиком С. Дягилевым, который в Париже ставил свои русские сезоны. Они начинают сотрудничать, так появляется балет «Дафнис и Хлоя» на музыку Равеля. На главную роль приглашен знаменитый русский танцовщик В. Нижинский. После этого рождается еще один балет – «Вальс», который после премьеры будет чаще использоваться отдельным произведением. Возрастает слава Мориса Равеля. Но она начинает угнетать его, и музыкант меняет Париж на Монфор-Ламори.

У Мориса Равеля было много концертных выступлений по всей Европе. Во всех странах его ждал теплый прием и радушная публика. Он создает блистательную оркестровку к «Картинкам с выставки» М. П. Мусоргского. Об этом его просит русский дирижер С. Кусевицкий. Выполнение этой просьбы приводит к зарождению его самого знаменитого сочинения «Болеро». Идею этой работы подает балерина Иде Рубинштейн.

В «Болеро» автор объединил ритмы испанской музыки и классические традиции, создав строгую последовательность частей. Главную роль в этом балете исполняла известная балерина России Анна Павлова. В 1925 году М. Равель создает оперу-балет «Дитя и чудеса (волшебство)». В нем впервые прозвучал элифон – музыкальный инструмент композитора, виртуозно подражающий порывам ветра.

Свое второе концертное турне по Европе М. Равель провел в 1932 году совместно со знаменитой пианисткой Маргаритой Лонг. Балет «Жанна д’Арк» зарождается в этот период, но ее написание было прервано автомобильной катастрофой. Композитор получает черепно-мозговую травму и с 1933 года его мучает серьезное неврологическое заболевание. Будучи тяжело больным, он создает последнее его творение, которое получит название «Три песни». Это произведение было написано к фильму «Дон Кихот» – первому фильму со звуком. Главная партия создавалась для русского певца Ф. И. Шаляпина.

Морис Равель не перенес черепно-мозговую операцию и скончался в 1937 году 28 декабря. Его похоронили в Леваллуа-Перре.