Жак Оффенбах родился в 1819 году получив при рождении имя Якоб, которое чуть позже будет сменено на французское Жак. Его отец, Исаак-Иегуда Эбершт, проживал в немецком городке Оффенбах и был кантором синагоги, но он поменял свою фамилию на Оффенбах переехав в 1802 году в предместье Кельна.

В раннем детстве своего сына отец заметил музыкальные способности, это подсказало ему отправить мальчика учиться игре на виолончели в консерваторию Парижа. Но Жак провел там чуть больше года. Из-за нехватки денег он должен был покинуть обучение. Однако полученные музыкальные азы не пропали даром ─ у мальчика проснулся талант виртуозного исполнения игры на виолончели. По прошествии многих лет он будет выступать с известнейшими пианистами, среди которых и А. Рубинштейн, и Ф. Мендельсон, и Ф. Лист и прочие.

Мечтой музыканта было сочинить грандиозную оперу, но она, к сожалению, сбудется в конце жизни. Он восхищался творчеством Гектора Берлиоза, хотел сочинять и играть «серьезную» музыку, начал подрабатывать в оркестре парижской «Опере комик». Но вскоре там отказываются от никому не известного молодого музыканта. И только в 1839 году у Оффенбаха получается поставить свой водевиль в театре Пале-Рояль.

В 1844 году в жизни композитора происходит много перемен, он женится на дочери испанского эмигранта-оппозиционера Герминии д’Алькен (Herminie d’Alcain) и принимает католицизм (жена была католичкой). Это не помешало ему и дальше сочинять музыку, в основном легкие оперетты. Он оставался заботливым и любящим семьянином, у которого родилось 4 дочери.

Его приглашают работать дирижером во «Французский театр» (Théâtre-Français) в 1847 году. За это время он пишет небольшие ненавязчивые ариетты, созданные по сюжетам басен Лафонтена и сотрудничает с театром Ф. Эрве. Так его талант находит признание и любовь. В 1850 году музыкант начинает работать композитором во всеми известном мольеровском театре «Французская комедия».

1855-й год становится значащим в музыкальной жизни ─ зарождается жанр оперетты. В это время Оффенбах открывает свой маленький театр и начинает ставить там большое количество мелких оперетт. Театр был назван «Буфф-Паризьен» (Bouffes-Parisiens) и довольно быстро получил свое признание и славу благодаря хорошей работе Оффенбаха: он подбирал к выступлениям хороших актеров и либреттистов (Мельяк, Галеви, Кремье), творил прекрасную музыку. Слушатели пребывают в восторге и распевают его мелодии по всему Парижу.

В 1858 году в театре Оффенбаха снимаются ограничения по количеству персонажей ( не более 2-3-х) в спектаклях и по постановке пьес в один акт. Композитор делает объемную постановку «Орфей в аду», которой завоевывает международный успех. В этом ему помогают не только позитивные критические замечания, а и негативное отношение, как к самому Оффенбаху, так и к его творчеству. После такого масштаба композитор берется сочинять еще много хороших оперетт, которые тоже становятся популярными. Это «Женевьева Брабантская» (1859), «Песенка Фортунио» (1861) за мотивами новеллы А. де Мюссе, «Прекрасная Елена» (1864), «Парижская жизнь» (1866), «Синяя борода» (1866), «Великая герцогиня Герольштейнская» (1867), «Перикола» (1868), «Трапезундская принцесса» и «Разбойники» (1869). Его оперетты ставятся везде. Иоганн Штраус, благодаря его совету, открывает центр опереточного искусства в Вене.

В 1867 году проходит парижская Всемирная выставка, которая становится апогеем Оффенбаховского успеха. Его маленький театр приходят посетить огромные толпы любителей музыки, известные знаменитости и даже монаршие особы.

1870 год проходит под знаком Франко-прусской войны. В это печальное время Оффенбах вынужден закрыть свой театр и сделать из него лазарет. Французы его начинают обвинять в содействии с Германией, а Германия называет предателем. Музыкант должен покинуть Францию и отправляется на год колесить по Европе. В 1871 году возвращается во Францию, но там ему снова не дают покоя, обвиняя в пропаганде аморальности, подрыве идеи национальности, в несерьезном отношении к религии и другим святыням, а также во многом другом. Они приписывают ему вину позорного поражения Франции, мол, именно из-за таких как он, пала страна.

В 1875-м Оффенбаха настигает банкротство и в следующем году он едет в Америку давать концерты. Там он получает ошеломительный успех. В 1878 году пишет новую оперетту под названием «Мадам Фавар», которую тепло принимают французы. Через некоторое время у него появляются проблемы со здоровьем. В плохом самочувствии он начинает творить оперу «Сказки Гофмана» за творчеством Э. Т. А. Гофмана, таким образом, осуществляя давний замысел. К ней он сочиняет партитуру, оркестровку пролога и первый акт действия. Но завершить начатое у него не хватает сил и времени. Эту работу закончит хороший друг Эрнест Гиро, который ранее редактировал оперу Бизе «Кармен». Он добавит пару фрагментов из других сочинений Оффенбаха, куда войдет уже известная «Баркаролу». Премьера состоится в «Опере Комик» через год после смерти Оффенбаха. В 1880 году на Жака нападает сильный приступ удушья, который сводит его в могилу. Оффенбаха похоронили на кладбище Монмартра. Чтобы попрощаться с великим композитором пришло много простого простых людей и богатой знати. Среди них был и Штраус, отложивший все свои гастроли.