Людвиг Ван Бетховен родился в семье музыканта в городе Бонн в декабре 1770 года. Его крестили 17 декабря, точная дата рождения осталась загадкой. Дед композитора Людвиг (1712-1773) был выходцем из Голландии, отсюда приставка «ван» у Бетховена, и работал певцом, а позже капельмейстером в придворной капелле. Отец Иоганн (1740-1792) так же работал там певцом, и обучал сына игре на скрипке и клавесине, желая сделать из него второго Моцарта. В восемь лет мальчик дал первое представление в Кёльне. Моцарта из него не получилось, и отец перепоручил своего сына коллегам и приятелям – один учил Людвига игре на органе, а второй – на скрипке.

В 1780 году Бетховен познакомился со своим учителем Кристианом Готлибом Нефе, органистом и композитором, обнаружившим в ученике талант. Благодаря Нефе, Батховен познакомился с музыкой Баха, Гайдна, Моцарта, произведениями Генделя. Тогда Бетховен написал первое сочинение, Вариации на тему марша Дресслера. На тот момент ему было 12, и в тот момент он уже подрабатывал помощником придворного органиста.

Внезапно скончался его отец, и материальное состояние семьи резко ухудшилось. Людвигу довелось бросать школу, но он не остановился в учебе – сумел самостоятельно выучить латынь, итальянский и французский, а также много читал. Спустя много лет, композитор писал в своих письмах о том, что для него не бывает чересчур учёных сочинений. Ведь не претендуя на ученость, он с самого детства стремился понять сущность мудрейших людей эпохи.

В это время Бетховен определяется со своими предпочтениями – к любимым писателям относит древнегреческих авторов Плутарха и Гомера, немецких поэтов Шиллера и Гёте, а также английского драматурга Шекспира. Он сочиняет несколько музыкальных произведений, однако недостаточно в них уверен, чтобы их печатать – впоследствии, многие из них были переработаны. Из них нам известные несколько песен (в т.ч. «Сурок») и три детские сонаты.

Бетховен посетил Вену в возрасте 17 лет. Показав свое умение импровизации Моцарту, последний был настолько удивлен, что был уверен – он всех о себе заставит говорить. Внезапно Бетховену пришлось вернуться в Бонн из-за болезни матери. Она скончалась 17 июля 1787 г. Так юноша стал главой семьи и вынужден был заботиться о младших братьях.

Несмотря на это, он поступает в оркестр альтистом. Тут играли французские, немецкие и итальянские оперы, которые производили впечатление на молодого Бетховена. Особенно сильно ему запоминаются оперы Моцарта и Глюка.

В 1789 году начинает ходить на лекции в университете в желании продолжить обучение. В это же время в Бонн доходят новости о революции во Франции. Бетховен всячески ее поддерживает, пишет «Песню свободного человека» и подписывается на воспевающий революцию сборник стихов одного университетского профессора.

В Бонне Бетховен также сталкивается Гайдном, вернувшимся из Англии и обретшим еще большую славу. В 1792 году он принимает его предложение и отправляется в Вену, чтобы брать у прославленного композитора уроки. Однако они быстро разочаровали и учителя, и ученика. Дело в том, что помимо новизны взглядов Бетховена, Гайдна отталкивали мелодии, которые он характеризовал не иначе как странные, мрачные и угрюмые. Наконец он признался, что считает произведения Бетховена чудесными, однако «стиль музыканта – это всегда он сам».

Вскоре после этих слов Гайдн, уезжая вновь в Англию, передал ученика известному теоретику и педагогу Альбрехтсбергеру. У Сальери Бетховен учится умению легко и свободно писать.

Следует признать, что уже с самого начала пребывания в Вене Бетховен приобрел славу пианиста-виртуоза. Слушатели были поражены его игрой. На их взгляд, она была подобна извержению вулкана, а Бетховен напоминал им Наполеона. Это обуславливалось не только внешним сходством черт их лиц, но и манеру исполнения, нарушавшую все прежние правила. Бетховен предпочитал употреблять массивные аккордовые созвучия, широко использовал педаль и противопоставлял крайние регистры. Подобный стиль был очень далек от более актуальной тогда изысканно-кружевной манеры, присущей клавесинистам, и проявился в фортепианных сонатах №8 (Патетическая), №13 и №14, с авторским подзаголовком «В духе фантазии» («Sonata quasi una Fantasia»). Последняя соната поэтом Рельштабом была названа «Лунной», и впоследствии это название закрепилось за ней, хотя и характеризовало первую часть, а не финал.

Интересно, что Бетховен выделялся и внешним обликом – ему были свойственны угловатые и резкие движения, грива черных волос и небрежный вид. Но это его ничуть не смущало и более того, он был недоволен малейшими признаками неуважения к себе, тут же заявляя об этом, не скрывая чувств. Однажды непосредственно во время выступления Бетховен увидел, как один из гостей заговорил с дамой. Назвав гостя свиньей, он прекратил игру, и так и не продолжил играть, несмотря на всего уговоры и извинения.

Проявление его характера также можно наблюдать в эпизоде с князем Лихновским. Однажды Бетховен гостил у него. На приглашение сыграть перед собравшимися талантливый композитор отказался, что вызвало недовольство князя, не привыкшего принимать отказы. Лихновский попытался заставить его выступить, на что Бетховен возмущенно покинул имение. На следующее утро князь получил письмо, в котором Бетховен заявил, что князей всегда будет тысячи, а вот он, Бетховен – лишь один.

Однако характер композитора был совершенно иным по отношению к его друзьям – намного более открытым. Бетховен был готов поделиться последним, а если его кошелек пуст, писал он в письмах к своему знакомому, ему необходимо лишь сесть за стол, и скоро он сможет помочь другу в беде.

За первые десять лет в Вене Бетховен написал Первую и Вторую Симфонии, ораторию «Христос на Масличной горе», балет «Творения Прометея», восемь сонат для скрипки, три фортепианных концерта и двадцать сонат для фортепиано, а также квартеты и другие камерные сочинения. Все эти произведения пользовались успехом и широко издавались.

В 1796 году у Бетховена развивается воспаление внутреннего уха (характеризующееся звоном в ушах), и он начинает терять слух. Врачи советуют ему уединиться, и он переезжает в маленький городок Гейлингенштадт. Спустя некоторое время Бетховен понимает, что лечение не идет на пользу и глухота неизлечима. Тогда он пишет ныне называемое Гейлигенштадтское завещание, письмо, в котором делится своими переживаниями, размышляет о суициде. Несмотря на свое состояние, Бетховен сочинил в Гейлигенштадте Третью Симфонию, названную также Героической.

Из-за болезни друзья Бетховена писали ему свои реплики в специальные разговорные тетради. Эти уникальные документы остались историческим достоянием, несмотря на то, что некоторые из них не сохранились. По некоторым данным, к примеру, те тетради, что остались у Шиндлера, он вынужден был сжечь ввиду некорректности текстов по отношению к власти того времени – известно, что Бетховен часто возмущался действиями императора, наследного принца, других высокопоставленных лиц.

В 1804 году Наполеон объявил себя императором, отказавшись от идеалов Великой французской революции. Это послужило причиной отказа Бетховена посвятить полководцу свою Третью симфонию. Он понял, что Наполеон – обыкновенный человек, который станет тираном и, подобно другим, будет топтать человеческие права.

В конечном итоге Бетховен теряет звуковое восприятие мира, стает замкнутым, угрюмым. Однако при этом он пишет свои самые знаменитые произведения. Среди них – его единственная опера «ужасов и спасения» под названием «Фиделио». По словам Бетховена, она далась ему сложнее остальных, и потому стала дороже всех. Популярность она обрела в 1814 году, исполненная прежде в Вене, затем в Праге, где ею дирижирует Вебер, и напоследок в Берлине.

С 1815 года Бетховен переживает очередной творческий взлет и пишет фортепианные сонаты (с 28ой по последнюю), Тридцать вторую, квартеты, вокальный цикл «К далёкой возлюбленной», две сонаты для виолончели, множество обработок русских, ирландских, шотландских, уэльских народных песен. Самими главными произведениями последних лет Бетховена стали Девятая симфония с хором и Торжественная месса.

Девятую Симфонию Бетховен представил в 1824 году. Публика настолько долго аплодировала композитору, что полицейские чиновники, присутствовавшие на представлении, потребовали ее прекращения, поскольку такие овации допускались только для особы императора.

Последние годы жизни Бетховена были насыщены бытовой жизнью. Он знакомится с операми Вебера, изучает сборник песен Шуберта, слушает (внутренним слухом) партитуры опер Россини, и берет на себя заботу о племяннике после смерти младшего брата. Но, несмотря на это, племянника привлекали карты и бильярд, благодаря которым он увяз в долгах и в конечном итоге попытался совершить самоубийство. Бетховена при этом сопровождали сильные переживания, его здоровье ухудшалось и появилось тяжелое заболевание печени.

26 марта 1827 года Людвиг ван Бетховен умер. За его гробом шла процессия в двадцать тысяч человек, а на могиле была произнесена речь поэта Грильпарцера:

«Он был художник, но также и человек, человек в высшем смысле этого слова… О нем можно сказать, как ни о ком другом: он совершил великое, в нем не было ничего дурного».