Шарль Франсуа Гуно родился в семье художника и преподавательницы музыки 12 июня 1818 г. Париж стал его родным городом, именно там жили его родители. Когда мальчику исполнилось 11 лет, он пошел в лицей. В период учения, он начинает сочинять музыку, изучать ее теорию, ходит в церковный хор. Его захватывает опера. После похода в оперный театр у Шарля зарождается желание писать произведения именно для этого вида искусства. На формирование музыкального взгляда влияет «Дон Жуан» Моцарта.

Чтобы получить полное образование и стать серьезным музыкантом, Гуно поступает в Парижскую консерваторию в 1838 году. Его учителями стают В. Пазр, Ф.Галеви, И.Лесюзр. Но стены консерватории и строгие условия скрывали яркую личность Гуно. Его ранние композиции не привлекали к себе особого внимания критиков и слушателей. Достойным они считали только трехголосный «Agnus Dei», хотя можно было найти еще немало хороших сочинений в его раннем творчестве.

1839 год приносит ему Римскую премию за кантату «Фернан». Это дает ему возможность провести около 3-х лет в Италии, в Вене, посетить Германию. Современное итальянское искусство, в особенности опера, его не сильно впечатлило и даже слегка разочаровало. Он начинает изучать старинную культовую музыку.

Возвратившись в Париж, его приглашают поработать регентом и органистом в церкви Иностранных мессий (1843-1848). Этот период творчества наполнен духовными композициями и религиозно-клерикальным настроением, он чаще бывает на проповедях доминиканского ордена, что зарождает в нем желание посвятить себя церкви. В итоге Гуно даже проходит курс богословия в 1847 и 1848 годах в семинарии Сен-Сюльпис, носит одежды аббата и живет в кармелитском монастыре. Но желание творить музыку все-таки берет верх. Он возвращается к искусству, уничтожая все намерения стать «духовным человеком». Самым лучшим способом общения с публикой Гуно выбирает оперу, аргументируя это тем, что только театр сближает его со слушателями. Так, в 1851 году проходит первая премьера «Сафо» ─ первой оперы Гуно. После нее выходит «Окровавленная монахиня» (1851). Эти две оперы объединяет мелодраматизм, неравномерность, гибкость стиля. И хотя они были поставлены в «Гранд опере», успеха так и не получили.

Гуно занял пост директора в парижском «Орфпеоне» в 1852-м. Оно было самым популярным и любимым музыкально-просветительским заведением, в котором объединялись любители хорового искусства, среди них были в основном простые жители предместий Парижа и рабочие.

Будучи человеком искусства, мягким и неустойчивым, который может быстро подстроиться под все новое, он подпадал под самые различные влияния. Это привело его в 1857 году к тяжелой душевной болезни, но, несмотря на хворь, он продолжал плодотворно работать. Так в 1858 появляется на свет «Лекарь поневоле» на основе творчества Мольера. Премьера произошла в «Лирическом театре» и получила очень теплые отклики. В нем автор выразил новые грани своего таланта, которые воплотились в живости характеров, комическом сюжете и правдоподобном изображении жизни. Полностью они раскрылись в следующей работе под названием «Фауст». Он был поставлен там же в 1859 году. Но публика полюбила это произведение лишь спустя 10 лет, когда оно проходило в «Гранд опере» с заметным изменением и добавлением (балетные сцены). Оно так понравилось зрителям своим новаторством, что в 1887 году праздновало 500-й, а через 7 лет ─ 1000-ный спектакль. В 1860-х Гуно написал «Царицу Савскую» и еще 2 оперы мистического характера ─ «Голубка» и «Филемон и Бавкида».

В 1867 году произошла премьера оперы «Ромео и Джульетты» ─ одной из последних и величественных художественных произведений Гуно. Успех был поразительный, можно было насчитать более 90 спектаклей поставленных на протяжении 2 лет.

В последние годы муза, помогавшая ему писать оперы, исчезла и Гуно перестал сочинять музыку для театра. Он переключил свое внимание на музыку духовную и занялся литературно-критической деятельностью. Из всех опер того времени можно выделить «Полиевкт» (1878) и две оратории: «Смерть и жизнь» (1884) и «Искупление» (1881).

Свои последние годы он проживал недалеко от Парижа в Сен-Клу, обучая молодого музыканта А. Бюссе, передавая ему все свои музыкальные знания. В октябре 18 числа 1893 года Гуно не стало.