1 июня (20 мая за ст. ст.) 1804 года в селе Новоспасское, Смоленская губерния, в семье отставного капитана родился Михаил Глинка. До шести лет ухаживала за ним его бабушка по отцу, категорически запретившая матери заниматься им. Михаил был мнительным, нервным и болезненным ребенком, отчасти благодаря воспитанию бабушки, однако вскоре она скончалась, и Глинка перешел под опеку матери. Последняя приложила все усилия, дабы стереть следы прежнего воспитания. В 10 лет Михаил стал учиться игре на скрипке и фортепиано у приглашенной гувернантки В. Ф. Кламер.

В 1817 году Михаил помещен в Благородный пансион при Санкт-Петербургском университете. Там ему преподавал В. К. Кюхельбекер, поэт и декабрист. Но Глинка также берет уроки также и у ирландского композитора и пианиста Джона Филда. Именно там он заводит дружбу с Пушкиным, прекратившуюся только после смерти поэта.

В 1822 году Глинка завершает обучение в пансионе и сосредотачивается на музыке – изучает музыкальную классику западной Европы, музицирует в салонах дворянства, а порой и руководит дядиным оркестром. В то же время он сочиняет вариации для фортепиано или арфы на тему из оперы «Швейцарское семейство» австрийца Йозефа Вайгля, таким образом проявляя себя в композиторской деятельности. Глинка пишет песни и романсы на слова популярных тогда поэтов, которые известны до сих пор – «Не искушай меня без нужды», «Не пой, красавица, при мне», «Ночь осенняя, ночь любезная» и другие. Но композитор не испытывает удовлетворения от результата и упорно пытается выйти за рамки жанров и форм бытовой музыки. В 1823 году Глинка садится за струнный септет, рондо и адажио для оркестра, а также пишет две оркестровые увертюры. В это же время он знакомится с Александром Грибоедовым, Адамом Мицкевичем, Василием Жуковским, Владимиром Одоевским (в дальнейшем они стали друзьями), Антоном Дельвигом.

Летом того же года Глинка побывал в Кисловодске и Пятигорске на Кавказе. В 1824-1828 года работал на должности помощника секретаря Главного управления путями сообщения. В 1829 году совместно с Н. Павлищевым был издан «Лирический альбом», в котором помимо сочинений различных автором были также пьесы Глинки.

Пропутешествовав по Германии, осенью 1830 года Глинка прибыл в Милан, один из крупнейших центров музыкальной культуры. Там он познакомился с Г. Доницетти и В. Беллини, стал изучать вокальный стиль bel canto, и сам сочинять в «итальянском духе». Его произведения уже наделены мастерским стилем, в них нет ранее превалировавшего оттенка той классической школе, которой его учили. Особенно это проявляется в его Секстете для фортепиано, альта, контрабаса, двух скрипок и виолончели, а также в Патетическом трио для кларнета, фортепиано и фагота.

В 1833 году Глинка работает в Берлине у Зигфрида Дена, немецкого теоретика, в области полифонии, композиции, инструментовки. Но в следующем году немедленно возвращается в Россию, узнав о смерти отца.

Продолжает творчество Михаил на предании об Иване Сусанине, идею для которой подал В. Жуковский. Ближе к концу 1835 года он обвенчался с Марьей Петровной Ивановой, которая была его дальней родственницей. Молодожены отправились в Новоспасское, где Глинка и сел за написание оперы.

В течение года опера была завершена, но композитор с трудом сумел утвердить ее постановку в Большом Театре Петербурга. Против был А.М. Гедеонов, директор императорских театров, однако в конечном итоге работа была передана на оценку капельмейстеру Катерино Кавосу, считавшемуся тогда «директором музыке», который не замедлил дать произведению самый лестный отзыв. Работа была принята, но название оперы было переименовано в «Жизнь за царя», а Глинку обязали не просить за оперу вознаграждения.

27 ноября (9 декабря) 1836 состоялась премьера «Ивана Сусанина». Успех был настолько ошеломительным, что Глинка с восторгом делился в письмах к матери впечатлениями о том, с каким рвением играли актеры и как доволен был государь император.

13 декабря было устроено чествование композитора у А.В. Всеволжского, где собрались Пушкин, Жуковский, Вяземский, Виельгорский и сочинили «Канон в честь М.И. Глинки», положив его на музыку Владимира Одоевского.

После постановки оперы Глинка работал два года капельмейстером Придворной певческой капеллы, а затем отправился на Украину отбирать певчих для капеллы. Там он повстречал и впоследствии известного певца и композитора Семена Гулака-Артемовского.

В 1837 году Глинка садится без либретто за работу над оперой по сюжету «Руслана и Людмилы» Пушкина. Он хотел составить план по указаниям автора, но внезапная его гибель заставила композитора обратиться к его друзьям и другим второстепенным поэтам. Через 5 лет работа была закончена, и 27 ноября (9 декабря) 1842 года состоялась премьера оперы. Представление вызвало бурную критику, особенно яростным ее представителем был Ф. Булгарин, влиятельный на то время журналист.

В середине 1844 года Глинка едет во Францию. В столице он знакомится с Гектором Берлиозом, композитором и большим почитателем его таланта. Берлиоз даже исполнил весной 1845 года на одном из своих концертов сочинения Глинки – арию Антониды из «Ивана Сусанина» и лезгинку из «Руслана и Людмилы». Незамедлительный успех выступления натолкнул Глинку на мысль о благотворительном концерте из своих сочинений. Идея не заставила себя долго ждать, и 10 апреля 1845 года в концертном зале Герца на улице Победы в столице Франции с успехом прошел большой концерт русского композитора.

13 мая Глинка отправился в Испанию, где изучал нравы, культуру, язык испанского народа. Там он записывает для себя испанские фольклорные мелодии и наблюдает народные традиции и празднества. В результате поездки Глинка написал две написанные на народные испанские темы симфонические увертюры – «Арагонская хота» (1845) и «Ночь в Мадриде» (1848), законченная по возвращении в Москву.

Летом в 1847 года Глинка непродолжительное время проводит в родном селе Новоспасском и хотел было возвратиться в Санкт-Петербург, но решает пересидеть зиму в Смоленске. Светская жизнь его быстро утомляет, и он решает вновь отправиться в путешествие. Из-за отказа в выдаче заграничного паспорта он доезжает в 1848 году до Варшавы и там останавливается на три года. За это время Глинка пишет симфоническую фантазию «Камаринская» по мотивам двух исконно русских песен: бойкой плясовой и лирической свадебной «Из-за гор, гор высоких». В этой фантазии, благодаря необычно смелому сочетанию разных ритмов, настроений и характеров, был утвержден новый стиль симфонической музыки. Пётр Чайковский считал, что в «Камаринской» заключена вся русская симфоническая школа.

Наконец, в 1851 году Глинка вернулся в Санкт-Петербург, где стал давать уроки пения, а также готовил камерный репертуар и оперные партии с такими певцами, как О.А. Петров, А.П. Лодий, Н.К. Иванов, Д.М. Леонова, А.Я. Петрова-Воробьёва и другими. Вся русская вокальная школа развивалась под его влиянием. В то время Глинку также навещал А.С. Даргомыжский и А.Н.Серов, записавший по его словам в 1852 году «Заметки об инструментовки»(но опубликованы они были лишь 4 года спустя).

В 1852 году Глинка вновь испытывает желание посетить Испанию, но задерживается в Париже на более чем два года. Там он стал работать над симфонией «Тарас Бульба». Из-за Крымской войны, Глинка был вынужден вернуться в Россию, по пути остановившись на две недели в Берлине.

В 1854 он возвращается в Петербург и садится за свои мемуары под названием «Записки», впервые опубликованные лишь в 1870 году.

В 1856 году Михаил Иванович вновь посещает Берлин, где изучает старинные русские церковные напевы, хоровые сочинения Палестрины и Баха, творчество старых мастеров. Там он первым стал писать церковные мелодии в русском стиле, но внезапная болезнь заставила его прекратить работу.

15 февраля 1857 Глинка умер в Берлине. Его похоронили на лютеранском кладбище, но в мае того же года прах по настоянию младшей сестры перевезли в Санкт-Петербург и перезахоронили на Тихвинском кладбище. На могиле был установлен памятник авторства архитектора А.М. Горностаева. На месте могилы композитора в Берлине сооружен его памятник с указания Военной комендатуры советского сектора города.