Римский-Корсаков был рожден 6 (18) марта 1844 года в небольшом городке Тихвин. Отцом композитора был губернатором на Волыни, а мать – образованной женщиной, дочерью помещика и крестьянки. Их дом находился прямо у берега реки Тихвинки, напротив местного Большого Богородицкого монастыря.

С детства Римский-Корсаков стал изучать игру на фортепиано, сначала дома, потом в пансионе помимо других общеобразовательных дисциплин. С 15 лет он стал учиться у Ф.А. Канилле, профессионального пианиста. В то же время он знакомится с произведениями Бетховена, Мейербера, Россини, Мендельсона, но предпочтение отдает увертюрам и операм Глинки.

В 1856 году Римский-Корсаков по настоянию отца перебрался в Морской Кадетский корпус. Спустя 6 лет он с отличием окончил его и вернулся в Санкт-Петербург к семье, в которой на тот час уже умер его отец.

В 1861 Рим Николай Андреевич благодаря Канилле познакомился с М. А. Балакиревым, композитором и руководителем кружка «Могучая кучка». К последнему Римский-Корсаков вскоре присоединился, что впоследствии повлияло на формирование его личности и музыкальных взглядов. В «Могучую кучку» также входили Модест Мусоргский и Цезарь Кюи, а Балакирев, помимо наставлений, помогал собратьям с инструментовкой.

В 1862-1865 Римский-Корсаков служил на клипере «Алмаз», посещая такие страны, как Англия, Польша, Франция, Норвегия, Испания, Италия, Бразилия, США. Позже свои впечатления от путешествий и морских пейзажей он сумел запечатлеть оркестровыми красками в своих сочинениях. Во время службы у него не оставалось много времени для занятий, поэтому за три года он успел лишь написать вторую часть (Andante) Первой симфонии.

Вернувшись в Санкт-Петербург, Римский-Корсаков застает нового члена «Могучей кучки» Александра Бородина, профессионального химика но начинающего композитора. Познакомив новичка с кумира кружка, Балакирев принимается за Римского-Корсакова и просит его продолжить работу. Тот снова берется за Первую симфонию, дописывая недостающие трио для скерцо и полностью переписывая оркестровку. В результате первая редакция симфонии была исполнена в 1865 году под руководством Балакирева.

Римский-Корсаков продолжает работу и создает Увертюру на три русские темы (1866) и «Сербскую фантазию» (1867), используя все тот же музыкальный язык, что и в Первой симфонии. Однако этим увертюрам присущ оттенок национального колорита, добавленный снова под влиянием Балакирева. Этот оттенок впоследствии проследует по всему творческому пути композитора.

В 1867 выходит в свет его музыкальная картина «Садко». Здесь можно увидеть продолжение традиций программного симфонизма Европы, а также схожесть с творчеством Ф. Листа и Г. Берлиоза, в свое время существенно повлиявшим на взгляды Римского-Корсакова. В этой картине он сталкивается со сказкой, и в последующих шагах его карьеры за ним прочно уцепится звание «Сказочника». В «Садко» можно проследить попытку изобразить оркестровыми красками море, и затем этот прием несколько раз повторяется – в сюите «Шахерезада», опере «Сказка о царе салтане» и прелюдии-кантате «Из Гомера». К другим приемам можно отнести «Гамму Римского-Корсакова» - симметричный лад, применявшийся в дальнейших произведениях для описания фантастического мира.

В 1868 году он пишет на сюжет сказки О. Сенковского вторую симфонию (позже названную симфонической сюитой) «Антар», с похожим сказочно-программным началом.

В конце 1860-х годов работает над партитурой оперы умершего Даргомыжского «Каменный гость» по просьбе умершего, помогает с оркестровкой оперы «Вильям Радклиф» Кюи.

В 1871 году Римский-Корсаков занимает должность профессора Санкт-Петербургской консерватории, где в свободное время работает над своими музыкальными навыками и познаниями. В этот период он переключает внимание на оперный жанр, который и останется превалирующем в дальнейшей жизни. После консерватории Римский-Корсаков сменяет еще несколько раз работу – прежде получает должность инспектора духовный оркестров Морского ведомства, затем пост директора Бесплатной музыкальной школы, затем с 1874 года дирижером симфонических концертов и оперных спектаклей, после этого он получает место помощника управляющего Придворной певческой капеллой (1883-1894), стараясь при этом правильно возглавлять Беляевский кружок.

Совершенствуя собственную композиторскую технику, Римский-Корсаков создает Симфонию №3 C-dur, после чего сосредотачивается на симфонических жанрах. В результате долгой работы он сочиняет симфоническую сюиту под названием «Шехерезада», его крупнейшее эпическое полотно.

В начале 1890-х композитор переживал спад творческой активности ввиду занятости – он редактировал свое предыдущие произведения, изучал философию, занимался написанием статей. Однако буквально через пять лет работа пошла как никогда интенсивно и появляются на свет оперы «Садко»(1896) и «Царская Невеста»(1898).

Римский-Корсаков был активистом, требовал поддержать бастующих в те времена студентов, а за открытое осуждение администрации консерватории Петербурга даже был на некоторое время уволен.

Закончил свою жизнь Римский-Корсаков 8(21) июня 1908 года в Любенске, близ города Луги.