28 августа 1867 года в семье химика в Фодже родился Умберто Джордано. Пойдя против воли родителей, сын стал заниматься музыкой. В 15 лет поступил учиться в Неапольской консерватории у Джузеппе Мартуччи и Паоло Серрао. В студенческие годы он написал одноактную оперу «Марина» для конкурса, организованного издателем Эдоардо Сонцоньо. Она заняла шестое место из 73, но, тем не менее, Сонцоньо обратил на Джордано внимание и заказал ему полноценную оперу «Малавина» на сюжет из жизни бедных жителей неаполитанских предместий по мотивам драмы Сальваторе ди Джакомо. Она была написана в 1892 году и стала пользоваться большим успехом в Германии и Австрии, несмотря на то, что в Италии ее не приняли даже через пять лет, когда она была существенно доработана и поставлена под названием «Обет» в Милане. Следующим заказом Сонцоньо стала опера «Реджина Диас», приуроченная к столетию Саверио Меркаданте. Джордано не был вдохновлен сюжетом, поэтому написанная им опера практически сразу была снята с репертуара, а разочарованный Сонцоньо прекратил сотрудничество с ним.

В 1894 Джордано живет в Милане, знакомится там с Джузеппе Верди и консультируется с ним иногда по поводу своих сочинений. Он начинает писать оперу «Андре Шенье», либретто для которой предоставил композитор Франкетти. Сюжет в нем строится вокруг судьбы знаменитого поэта Франции, казненного во времена якобинской диктатуры. «Андре Шенье» была поставлена в «Ла Скала» 28 марта 1896 года и имела большой успех. Джордано стали называть не иначе как одним из самых крупных молодых оперных композиторов Италии. 17 ноября 1898 года в «Театро Лирико» проходит еще одна премьера – оперы «Федора», одну из партий для которой исполнил молодой и тогда малоизвестный тенор Энрико Карузо. Опера была снова встречена с восторгом; ее популярность надолго удерживала ее в репертуарах театров Италии и исполняется иногда даже сейчас.

Дальнейшие работы Джорданы не были столь популярны, несмотря на их достаточную успешность и положительные отзывы критиков – к ним относятся опера «Сибирь», «Марчелла», «Мадам Сан-Жен», «Ужин с шутками», «Король». К позднему периоду творчества Джордано, после 1929 года, можно отнести лишь незначительные романсы и песни. Некоторые песни были достаточно популярны, что их исполняли Беньямино Джильи и Клаудия Муцио.

Джордано был представителем позднеромантической традиции в опере Италии. В своих сочинениях он сочетал лёгкость и изящность изложения с яркой эмоциональностью, любил вводить в оперы элементы танцевальной музыки или фольклора, фрагменты песен революции(яркий пример тому – «Андре Шенье»). Многие упрекали Джордано за несовершенство его музыкальной драматургии, однако оно с лихвой компенсировалось вокальным письмом.