Ранние годы

Эдуард Элгар родился в семье Уильяма Элгара, настройщика фортепиано и продавца музыкальных товаров, и его жены Энн (урожд. Грининг (англ. Greening)). Элгар был четвертым из семерых детей. Его братьями и сёстрами были Генри Джон (Гарри) (1848—1864), Люси Энн (Лу) (1852-?), Сюзанна Мэри (Полли) (1854-?), Фредерик Джозеф (Джо) (1859-?), Фрэнсис Томас (Фрэнк) (1861-?) и Хелен Эгнес (Дотт или Дот) (1864-?). Незадолго до рождения Эдуарда его мать приняла католическую веру, поэтому Эдуард был крещен и воспитывался как католик.

Элгар вставал рано и нередко садился за чтение Вольтера, исторической классики Дрейтона, Лонгфелло и других произведений, которые рекомендовала ему мать. Элгар часто слушал, как отец играл на органе в церкви Св. Георга (англ. St. George's church), и вскоре пошёл по стопам отца. В восемь лет он начал брать уроки игры на фортепиано и скрипке. Основной интерес для него представляла скрипка, и свою первую музыку он написал именно для этого инструмента.

Проведя детство в магазинчике отца на главной улице Вустершира в окружении партитур, музыкальных инструментов и учебников по музыке, юный Элгар самостоятельно изучил музыкальную теорию. В тёплые летние дни он стал забирать с собой рукописи за город, для изучения (ещё с пяти лет он пристрастился к езде на велосипеде). Таким образом для него было положено начало прочной взаимосвязи между музыкой и природой. Позднее он скажет: «Музыка, она в воздухе, музыка вокруг нас, мир переполнен ей, и можно просто брать столько, сколько потребуется.»

В 15 лет Элгар надеялся уехать в Германию, в Лейпциг, чтобы заняться изучением музыки, но, не имея средств, бросил школу и стал работать на местного солиситора. Примерно к этому времени относится его первое появление на публике в качестве скрипача и органиста. Через несколько месяцев, он ушел от солиситора и занялся карьерой музыканта, давая уроки игры на фортепиано и скрипке, а также время от времени работая в магазинчике отца. Элгар и его отец были активными членами Вустерского мужского хора Гли-клаб. Он аккомпанировал певцам, играл на скрипке, сочинял музыку, делал аранжировки и даже впервые выступил в качестве дирижера. В возрасте 22 лет он принял должность капельмейстера в Вустерской психиатрической больнице для бедных в Павике, в трёх милях к юго-западу от Вустера, прогрессивном учреждении, где верили в целебную силу музыки. Здесь он тоже сочинял музыку; в 1996 году некоторые из произведений, написанные для оркестра лечебницы (главным образом танцы), были обнаружены и исполнены там же.

Во многом, годы, проведенные в качестве скрипача в Вустершире, были для него самыми счастливыми. Он играл первую скрипку на Вустерском и Бирмингемском фестивалях, бесценным опытом стало исполнение 6-й симфонии, а также «Stabat Mater» под управлением их автора, Антонина Дворжака. Как участник квинтета духовых инструментов, а также по заказу своих друзей-музыкантов, он сделал множество аранжировок произведений Моцарта, Бетховена, Гайдна, других мастеров. Это помогло ему отточить навыки композиции и аранжировки, которые он применил в своих ранних сочинениях. Несмотря на свою замкнутую натуру, в музыкальных кругах Вустера Элгар по-настоящему преуспевал.

В своих первых поездках за границу, в 1880-1882 годах, Элгар побывал в Париже и Лейпциге, присутствовал на концертах первоклассных оркестров, впервые услышал музыку Рихарда Вагнера. Возвращение в провинциальную обстановку обострило его желание получить более широкое признание. Он часто ездил в Лондон, пытаясь опубликовать свои работы, но в этот период жизни он нередко был подавлен и сильно нуждался в деньгах. В апреле 1884, в письме другу он писал, «Мои перспективы безнадежны как никогда … думаю, дело не в недостатке энергии, поэтому иногда я прихожу к заключению, что мне не хватает способностей…У меня нет денег—ни цента.»

В возрасте 29 лет, благодаря своей преподавательской деятельности, он познакомился с Эллис (Кэролайн) Робертс, дочерью покойного генерал-майора Сэра Генри Робертса и публикующейся писательницей. Она была старше Элгара на восемь лет. Через три года Эллис Робертс стала его женой, вопреки желанию её семьи. Они поженились 8 мая 1889 года в Бромтонской часовне. Вера Эллис в него, а также то, что у неё хватило смелости выйти замуж за «представителя низшего класса», очень поддержали Элгара в его карьере. Она спокойно управлялась с его перепадами настроения и была доброжелательным критиком. Она также взяла на себя управление его делами и стала его личным секретарем. Эллис изо всех сил старалась привлечь к нему внимание влиятельных персон, правда, без особого успеха. Ради карьеры мужа она отказалась от некоторых собственных устремлений. Впоследствии в своем дневнике она призналась: «Забота о гении — это уже сама по себе работа целой жизни для любой женщины». В качестве обручального подарка Элгар подарил ей короткое произведение для скрипки с фортепиано «Salut d'Amour». С подачи Эллис, Элгары переехали в Лондон, чтобы находиться ближе к центру музыкальной жизни Великобритании; и Элгар всерьёз занялся композицией. Тем не менее, пребывание в столице успеха не прибавило, и они вынуждены были вернуться в городок Грейт Молверн, где Элгар мог зарабатывать на жизнь преподавательской деятельностью и дирижированием в местных музыкальных коллективах. Несмотря на разочарование от лондонского периода, возвращение в провинцию, поближе к природе и друзьям, хорошо сказалось на здоровье Элгара и послужило источником вдохновения.

В начале 20 в. Элгар плодотворно сотрудничал с певицей-контральто Кларой Батт, которая исполнила несколько его произведений.

Увековечение памяти

Именем Элгара названы многие улицы в городах Англии: Например, есть одиннадцать Элгар-авеню, в том числе одна — в Молверне, графство Вустершир, а ещё одна вблизи дома, где жил Элгар, «Plas Gwyn» в Херефорде.

В честь композитора установлено несколько памятников. Один из них — в конце Вустерской Хай-стрит — стоит напротив собора, в нескольких метрах от того места, где некогда размещался магазинчик его отца. Ещё один памятник композитору находится в самом начале Чёрч-стрит в Молверне. В сентябре 2005 года вблизи Херефордского собора, в ознаменование многочисленных музыкальных и прочих связей Элгара с этим городом, был открыт памятник скульптора Джемы Пирсон.

В доме в Нижнем Бродхите, где родился композитор, ныне находится музей, посвященный его жизни и работе.

В период с 1999 по 2007 год на новых двадцатифунтовых банкнотах Банка Англии изображался портрет Элгара: позднее, на банкнотах новой серии, стали изображать портрет Адама Смита. Смена портретов стала причиной недовольства, в особенности потому, что 2007 год был годом 150-летия со дня рождения композитора.

Элгару посвящено несколько телефильмов. На телевидении роль Элгара исполняли Джордж МакГрат (в художественно-документальном фильме Кена Рассела «Элгар») и Грэм Лимен (в фильме Болото Пенды).

Наследие

Наброски Элгара к его третьей симфонии были «развиты и дополнены» в 1990-х годах композитором Энтони Пэйном, впоследствии создавшим пригодную к исполнению версию «6-го Торжественного и церемониального марша», премьера которого состоялась на Би-Би-Си промс в августе 2006 года. В 2007 году «Элгаровское Общество» (англ. Elgar Society ) поручило Пэйну завершить оркестровку музыки к Сюите «Корона Индии», Op. 66.

Наброски Элгара к фортепианному концерту, датируемые 1913 годом, были развиты и дополнены композитором Робертом Уокером и впервые были исполнены в августе 1997 года пианистом Дэйвидом Оуэном Норрисом. Впоследствии это произведение было сильно переработано.

Музыка Элгара также напрямую связана с двумя значимыми ежегодными мероприятиями в календаре Великобритании: «1-й Торжественный и церемониальный марш» исполняется на заключительном концерте Би-Би-Си промс, а на церемонии в День памяти погибших в I-й и II-й мировых войнах у Лондонского Кенотафа, сводными оркестрами исполняется «Нимрод» из его "Вариаций «Энигма».

Отрывок из «1-го Торжественного и церемониального марша» повсеместно используется в США на церемониях вручения дипломов в школах и университетах, и известен там под названием «Выпускной марш» (англ. "The Graduation Song").

Знаменитая композиция Clubbed To Death из саундтрека к фильму Матрица является реминисценцией на 1 и 12 темы "Вариаций «Энигма» Элгара.

Музыкант Venetian Snares использовал сэмпл из «Концерта для Виолончели, Op. 85» на треке Szamár Madár своего альбома Rossz Csillag Alatt Született.