8 декабря 1865 года в Хямеэнлинне (Великое Финляндское княжество) родился Ян Сибелиус. В семье был вторым ребенком из трех у доктора Кристиана Густава Сибелиуса и материи Марии Шарлотты Борг. Несмотря на соблюдение шведских культурных традиций, которые шли от предков композитора, Ян пошел в финскую среднюю школу. В 1885 году стал обучаться в Императорском университете, размещенном в Хельсинки. Однако ему была безынтересна профессия юриста, и достаточно быстро он поступил в Музыкальный институт, где стал отличным учеником у М. Вегелиуса. Те ранние сочинения, которые написал Сибелиус, впоследствии часто исполнялись как преподавателями, так и студентами института. В 1889 году он получил стипендию от государства для изучения теории музыки и композиции в Берлине у Альберта Беккера. На следующий год стал заниматься у Роберта Фукса и Карла Гольдмарка в Вене.

Когда же он возвратился в Финляндию, состоялся дебют Сибелиуса-композитора – он исполнил симфоническую поэму «Kullervo» («Куллерво»), ор. 7 для мужского хора, оркестра и солистов – по одному из мифов финского эпоса народа Калевала. Эти года охарактеризованы невиданным патриотическим подъемом, во время которого Сибелиус стал неожиданно воплощать в себе музыкальную надежду нации. Вскоре после этого он бракосочетался с Айно Ярнефельт, дочерью знаменитого генерала-губернатора, который возглавлял национальное движение.

После «Kullervo» была симфоническая поэма «En Saga» («Сказка»), op. 9 1892 года, сюита «Karelia» (Карелия), op. 10 и 11 1893 года, «Весенняя песня», ор. 16 1894 года и сюита «Lemminkissarja» («Лемминкяйнен»), ор. 22 1895 года. Спустя два года после «Лемминкяйнен» Сибелиус потерпел неудачу в конкурсе на замену преподавателя музыки в университете. После этого друзья сумели убедить сенат ввести для Яна ежегодную стипендию в размере трех тысяч финских марок.

На раннее творчество Сибелиуса в больше степени повлияли два финских музыканта: дирижер Р. Каянус, основатель Ассоциации оркестров Хельсинки, обучивший его искусству оркестровки, и критик Карл Фродин, наставник по симфонической музыке. Первая премьера Сибелиуса состоялась в 1899 году в Хельсинки. В области симфонии у Яна было еще шесть сочинений, последняя из которых – Седьмая симфония («Fantasia simfonica»), ор. 105, исполненная впервые в Стокгольме в 1924 г. Именно благодаря симфониям Сибелиус приобрел международную известность, однако его скрипичный концерт и многие симфонические поэмы так же пользуются популярностью и по сей день – это «Pohjolan tytär» («Дочь Севера»), «Nattlig ritt och soluppgang» (Ночная скака и восход солнца), «Tuonelan joutsen» («Туонельский лебедь»), и «Tapiola» («Тапиола»).

Большинство его произведений для драматического театра свидетельствуют об особой склонности именно к театральной музыке – например, симфоническая поэма «Finlandia» («Финляндия», 1899) и «Valse triste» («Грустный вальс»), из музыки, написанной к пьесе шурина Сибелиуса Арвида Ярнефельта «Kuolema» («Смерть»). Многие хоровые произведения и песни Яна часто звучат на его родине, но фактически неизвестны за ее пределами – похоже, что виной тому языковой барьер и отсутствие характерных достоинств симфоний и симфонических поэм композитора. Сотни скрипичных и фортепианных пьес, а также пара десятков салонных сюит для оркестра еще больше уступают лучшим произведениям Сибелиуса, удивляя этим самых преданных его поклонников.

«Тапиола», ор. 112, фактически является символом окончания творческой деятельности Сибелиуса в 1926 году. Более тридцати лет все ждали от Сибелиуса новых творений – особенно Восьмой симфонии, о которой говорилось очень много (а в 1933 году даже был анонс ее премьеры), но ожидания так и не сбылись. За тридцать лет он написал лишь некоторое количество небольших пьес, не обогативших его наследие. Хотя существуют свидетельства, что Сибелиус в 1945 году уничтожил массу своих рукописей и бумаг – вполне возможно, что среди них были и его поздние сочинения, не дошедшие до нас.

Его творчество в большинстве своем получает признание в англо-саксонских странах. В промежутке с 1903 по 1921 год Сибелиус пять раз посетил Англию, чтобы дирижировать там своими произведениями, а в 1914 году он побывал в США, где в рамках музыкального фестиваля в Коннектикуте прошла под его управлением премьера симфонической поэмы «Aallottaret» («Океаниды»). К середине 1930-х годов популярность Сибелиуса достигла пика в США и Англии. Роза Ньюмарч, Эрнест Ньюмен, Констант Ламберт и Сесил Грей, крупные английские писатели того времени, восхищались Яном, полагая его достойным преемником Людвига ван Бетховена. Наиболее пылкие приверженцы Сибелиуса того времени – О. Даунс (музыкальный критик «New York Times»), C. Кусевицкий (дирижер симфонического оркестра в Бостоне). В 1935 году слушатели радио, на котором прозвучала музыка Сибелиуса в исполнении филармонического оркестра Нью-Йорка, избрали его как своего «любимого симфониста».

С 1940 года интерес к Сибелиусу и его музыке стал заметно падать, его новатороство в форме стали подвергать сомнению. У Яна не было своей школы, а композиторы следующего поколения не были подвержены влиянию его деятельности. Сейчас его ставят в один ряд с Р. Штраусом и Э. Элгаром, представителями позднего романтизма. Но в Финляндии ему отвозят намного более важную роль, там он – национальный композитор и символ величия страны.

Сибелиус еще при жизни удостоился многих почестей. Его именем названы улицы, парки, и даже ежегодный фестиваль «Неделя Сибелиуса», а в 1939 году Музыкальный институт,где он учился, стал называться Академией имени Сибелиуса.

20 сентября 1957 года Сибелиус умер в Ярвенпяя.