Пуччини родился 22 декабря 1858 года в итальянском городе Лукка, в музыкальной семье. Когда ему исполнилось 5 лет, умер его отец, и он был отправлен к своему дяде, Фортунато Маджи, учиться музыке. Дядя считал его хулиганом и плохим учеником, и часто его наказывал. По словам одного из его биографов, дядя бил его по голени каждый раз, когда Пуччини издавал фальшивую ноту, и потом у него выработалась рефлекторная боль в ноге, проявлявшаяся каждый раз, когда он слышал фальшь. Впервые услышав представление оперы «Аиды» Джузеппе Верди в Пизе, Пуччини определился с желанием стать оперным композитором.

Четыре года Пуччини учился в Миланской консерватории, в 1882 году принимал участие в конкурсе одноактных опер, написав оперу «Виллисы». Несмотря на то, что она не заняла первое место, ее поставили в Teatro dal Verme в 1884 году. Ее услышал Джулио Риккорди, глава известного издательского дома, занимавшегося изданием партитур, и заказал Пуччини новую оперу, которой впоследствии стала опера «Эдгар».

Третьей оперой композитора стала «Манон Леско», написанная в 1893 году. Принеся огромный успех, она наибольшим образом характеризовала талант Пуччини, несмотря на влияние Вагнера, которому он был подвержен в то время. С этой оперы он начал сотрудничество с либбретистами Джузеппе Джакоза и Луиджи Иллика.

За «Манон Леско» последовала опера «Богема», по мотивам романа А. Мюрже, принесла Пуччини мировой успех. Примечательно, что в то же время, по мотивам того же романа была написана одноименная опера Руджеро Леонкавалло. Из-за этого у композиторов возник конфликт, и они прекратили общение.

В 1900 году состоялась премьера оперы «Тоска». По настоянию главной героини оперы Дарклэ, примадонны Ла Скала, Пуччини дополнил оперу во втором акте знаменитой «Vissi d’arte». Также, несмотря на то, что в тексте либретто Тоска – брюнетка, он позволил блондинке Дарклэ не надевать парик.

17 февраля 1904 г. в «Ла Скала» Пуччини представляет новую оперу «Мадам Баттерфляй», написанную по мотивам пьесы Давида Беласко. Спектакль проваливается несмотря на участие Джованни Дзенателло, Розины Сторкио, известных и выдающихся певцов того времени. Пуччини переживает раздавленность, но друзья советуют ему переписать оперу, и пригласить Соломею Крушельницкую на главную партию. Спустя несколько месяцев, 29 мая, в театре Брешии «Гранде» состоялась еще одна премьера «Мадам Баттерфляй», уже обновленной. Успех был триумфальным, зрители вызывали композитора и актеров на сцену семь раз.

После Пуччини писал все реже. В 1903 году он попал в автомобильную аварию, а еще через шесть случил скандал по поводу того, что его ревнивая жена обвинила домработницу в связи с ним. Так и неизвестно, была ли любовная связь на самом деле, но после этого домработница наложила на себя руки. Ее родственники предъявили иск, и Пуччини довелось заплатить сумму, назначенную судом. В 1912 году умер Джулио Рикорди, его издатель, сыгравший непосредственную роль в становлении композитора и его известности.

Но в 1910 году Пуччини завершает работу над оперой «Девушка с Запада». О нем он позже отзывался как о сильнейшем своем опусе. Из-за популярности жанра оперетты, он тоже пробует себя в этой отрасли, но опыт оказывается неудачным, и в 1917 он переписывает свою оперетту в оперу, названную «Ласточка».

В 1918 впервые исполняется его опера «Триптих», состоящая из трех одноактных опер – ужасы, сентиментальная трагедия, фарс. Последняя часть, «Джанни Скикки», была весьма популярна и впоследствии порой исполнялась в один вечер с оперой Леонкавалло «Паяцы» или оперой Масканьи «Сельская Честь».