Жюль Массне был рожден в Манто, нынешней части города Сент-Этьен, Франция. В шесть лет его семья перебралась в Париж – отец вынужден был пройти курс лечения от сердечной болезни. Мать Массне, Аделаида, стала давать уроки игры на фортепиано. Помимо остальных учеников она учила и сына, благодаря чему он сумел сдать экзамены и поступить учиться в Парижскую консерваторию. Когда семья переехала в Шамбери, Жюль решил вернуться в Париж, поселившись у родственников первой жены отца. Он играл в оркестре театра Лирик на литаврах и некоторых других ударных инструментах, зарабатывая себе на жизнь. Также он подрабатывал в Кафе де Бельвиль пианистом.

В консерватории преподаватели сначала не сулили Массне успешной музыкальной карьеры. Но в 1862 году ему вручили Римскую премию за кантату «Давид Риццио», и их мнение изменилось. После этого события Жюль уехал стажироваться в Рим, где познакомился с Ф. Листом, по просьбе которого стал давать уроки фортепиано дочери госпожи де Сен-Мери. Спустя 3 года, в 1866 его ученица стала женой. Благодаря этому браку, произведения Массне стали известны и популярны среди представителей высшего общества. В 1867 году он написал свою первую одноактную оперу «Двоюродная бабушка».

За ней последовала драматическая оратория 1873 года «Мария Магдалина», высоко оцененная Чайковским, Венсаном д'Энди и Шарлем Гуно. Среди преподавателей Массне был Амбруаз Тома, композитор со связями в мире театра. Благодаря ему, а также издателю Жоржу Гатману, который имел знакомства в журналистских кругах и популяризировал в массовой прессе творчество Массне, Жюль приобрел известность и признание.

Жюль Массне принимал участие в 1870-1871 году во франко-прусской войне, за что в 1876 получил орден Почётного легиона. В 1878 работал профессором Парижской консерватории (среди его учеников были Г. Шарпантье, Д. Энеску, Э. Шоссон, Ш. Кёхлин, Р. Ганн и др.). Также в этом году его избрали членом Академии изящных искусств. Таким образом, Массне стал самым молодым академиком (36 лет), которого когда-либо избирали в состав академии.

Самые успешные оперы композитора – «Манон» 1884 г., «Вертер» 1892 г., «Таис» 1894 г., «Жонглер Богоматери» 1902 г., «Дон Кихот» 1910 г., специально написана для Федора Шаляпина. Помимо опер в активе у Массне балетная музыка, концертные сюиты, кантаты и оратории, более двухсот романсов и песен. Некоторые его инструментальные фрагменты имели популярность самостоятельную, и до сей поры исполняются отдельными исполнителями или целыми оркестрами: арагонский танец для оркестра из оперы «Сид», медитация для скрипки с оркестром из оперы «Таис», элегия для виолончели с оркестром из музыки к драме «Эринии».

Массне работал профессиональным композитором, сочиняя музыку с 4 часов утра. Это дало ему возможность разрабатывать фрагменты опер мысленно, «в уме», а не на фортепиано. Поэтому он был великолепным оркестровщиком своих собственных сочинений.

Жюль Массне скончался в Париже из-за рака в возрасте 70 лет.