11 июня 1864 г., в семье валторниста в Мюнхене родился Рихард Штраус. Франц Штраус, его отец и первый валторнист, выступавший в Придворном оперном театре города, старательно обучал сына музыке. Результаты не заставили себя долго ждать, и в шесть лет Рихард сочиняет свою первую музыкальную пьесу – и с того времени до самой смерти не прекращает сочинять.

В раннем возрасте он бывал на репетициях Мюнхенского придворного оркестра, где позже обучался у ассистента дирижера оркестровке и теории музыки. В 10 лет он впервые услышал творчество Тангейзер, Зигфрид, Лоэнгрин и Вагнера – музыку последнего считали в семье низкосортной, о чем позже Штраус глубоко сожалел.

В 1882 году он поступил в Мюнхенский университет, изучая историю и философию. Но тяга к музыке дала о себе знать, и уже спустя год Штраус отправляется Берлин. После непродолжительной учебы занимает должность дирижера при Гансе фон Бюлове, сменив предыдущего после его отставки в Мюнхене. Творчество Штрауса того периода можно назвать в некотором роде консервативным, соответствующим наставлениям отца и похожим на творчество Мендельсона или Шумана (к примеру, Концерт для вальторны №1, написанный 1882-1883). После встречи с Александром Риттером, известным композитором, скрипачом, а также мужем одной из племянниц Вагнера, творчество Рихарда претерпевает существенные изменения. Риттер убеждает его отказаться от консерватизма и заняться симфоническими поэмами. Штраус знакомится с эссе Вагнера и творчеством Шопенгауэра, и в то время пишет симфоническую поэму «Tod und Verklärung» («Смерть и просветление»). Позже Риттер напишет по ее мотивам поэму.

10 сентября 1894 г. Штраус женился на Паулине Марии де Ана, певице сопрано. Несмотря на вспыльчивость и властность, они были счастливы в браке, и Паулина творчески вдохновляла композитора. Всю свою жизнь он любил сопрано больше чем любые другие голоса.

В 1889 году состоялась премьера первой его симфонической поэмы «Дон Жуан», встретившая неоднозначную реакцию. Штраус решил, что так и должно быть, мотивируя это тем, что не существует творческого человека, которого бы многие современники не считали сумасшедшим. Затем он создает еще несколько поэм, среди которых вышеупомянутая «Tod und Verklärung» («Смерть и просветление», 1888-1889), «Till Eulenspiegels lustige Streiche» (Веселые проделки Тиля Уленшпигеля, 1894-1895), «Also sprach Zarathustra» («Так говорил Заратустра», 1896), известная сейчас по вступлению в передаче «Что? Где? Когда?», «Дон Кихот» (1897), «Жизнь героя» (1897-1898), «Домашняя симфония» (1902-1903), «Альпийская симфония» (1911-1915).

Штраус немало экспериментировал и в операх. Его первые попытки – «Гунтрам» (1894) и «Погасшие огни» (1901) – были неудачными и провалились. Успех следующей оперы «Саломея» (1905) был таким же неоднозначным, как и некогда «Дон Жуан» - если в Нью-Йорке, в Метрополитен Опера, она была снята после первого представления из-за протестов публики, то в других театрах она была достаточно популярна, чтобы за вырученные деньги Штраус построить дом в Гармиш-Партенкирхене.

Протесты были обоснованы наличием диссонансов, которые тогда не были популярны и создавали негативный оттенок в теме. Однако Штраус использует их еще интенсивнее в опере «Электра», после представления которой начинает плодотворное и долго сотрудничество с поэтом Гуго фон Гофмансталем и совместно с ним работает над такими работами, как «Ариадна на Наксосе» (1912), «Женщина без тени» (1918), «Интермеццо» (1923), «Елена Египетская» (1927), «Арабелла» (1932).

В 1910 у Штрауса вышла более гармоничная опера «Кавалер розы», получившая успех у публики. До 1940 года регулярно пишет оперы, и помимо совместных с Гуго фон Гофмасталем работ создает либретто Стефана Цвейга «День мира»(1936), либретто Грегора и Цвейга «Дафна»(1937), совместная работа с Грегором «Любовь Данаи»(1940), либретто Крауса «Каприччо»(1941).

Среди сочинений Штрауса стоит упомянуть также сольные работы и камерные ансамбли, среди которых были ранние произведения для фортепиано, которым присущ консервативный гармонический стиль, а также скрипичная соната ми-бемоль (1887), несколько пьес, струнный квартет (соч. 2), шесть произведений для камерный ансамблей, и алегретто ми минор для скрипки и фортепиано (1940).

Среди музыки для сольных инструментов с оркестром у Штрауса есть два концерта для валторны с оркестром, концерт для скрипки, поэма «Дон Кихот» для альта, виолончели и оркестра, концерт для гобоя с оркестром, концертный дуэт для кларнета и фагота. Штраус считал, что в идее концертного дуэта лежит сюжет, в котором роль кларнета играет принцесса, а роль фагота – медведя, который во время их танца превращается в принца.

В ноябре 1933 года Штраус был назначен Геббельсом на должность президента Имперской музыкальной палаты. Приняв это предложение, Штраус остается аполитичным в своем отношении к власти. Находясь на этой должности, им был написан и продирижирован гимн для Олимпийских игр 1936 года. Штраус старался поддерживать отношения с властными чинами, чтобы попытаться как-то уберечь от возможных преследований Алису, свою невестку еврейку.

В 1935 году Штраус заставили уйти с должности президента в Государственном комитете по делам музыки. Это было вызвано его отказом убрать имя Стефана Цвейга из списка исполняющих оперу «Молчаливая женщина», поскольку Цвейг имел еврейское происхождение. После увольнения Штраус написал ему сочувствующее письмо, в котором содержались оскорбления для нацистов, однако гестапо его перехватило.

В 1938 году Штраус пишет смелую одноактную оперу «День мира», события в которой происходят во времена Тридцатилетней войны в осажденной крепости. Опера звучит как гимн миру, противопоставляет свободу и рабство. Свет и тьму, войну и мир, и являет собою скрытую критику Третьего Рейха. В начале войны ее постановку прерывают.

В 1938 году его невестку таки помещают по домашний арест в Гармише, и Штраус обращается к своим связям в Берлине. К сожалению, найденных и собранных на данный момент данных не хватает, чтобы в полной мере отобразить картину его жизни, мотивации его поступков, отношение к антисемитизму и другие ключевые вопросы того периода.

В 1942 году Штраус переезжает с семьей назад в Вену, передав Алису с детьми под защиту Бальдура фон Шираха, Гауляйтера Вены. Несмотря на все усилия, в начале 1944 года Алиса и сын Рихарда были похищены гестапо, пока Штраус был в отъезде. Лишь через два дня пребывания в тюрьме Штраус лично сумел спасти их, а затем вывез в Гармиш, где они и пребывали до конца войны под домашним арестом.

Некоторое время спустя Штраус был привлечен к ответственности за сотрудничество и связи с нацистами, но, в конце концов, его оправдали.

Последнее сочинение Штрауса, Четыре песни для сопрано и оркестра, приходятся на 1948 год. По сравнению с более современными композиторами того времени его мелодический и гармонический язык был несколько устаревшим, но, несмотря на это, эти песни приобрели популярность у исполнителей и слушателей. По этому поводу Штраус считал, что возможно, он не первосортный композитор, но зато лучший второсортный.

В возрасте 85 лет старость стала давать о себе знать приступами слабости и сердечными припадками, порой композитор даже терял сознание. 8 сентября 1949 года Штраус скончался в Гармиш-Партенкирхене.