Петр Ильич Чайковский родился 25 апреля (7 мая за старым обычаем) 1840 г. в поселке близ Камско-Воткинского завода Вятской губернии, сейчас носящем название Воткинск (Удмуртия) в семье с украинскими корнями. Его дед, Петр Федорович Чайка, позже сменивший фамилию на Чайковский, родился на Левобережной Украине в 1745 г. в с. Николаевка (Полтавская область) вторым ребенком от Федора (1695-1767) и Анны (1717-?) Чайки. Выучившись в киевской семинарии, он получил медицинское образование в Петербурге. В 1770 году Петр Федорович получает должность ассистента военного врача, а через 7 лет стает офицером медслужбы в Кунгуре (Пермская губерния). В 1782 году его переводят в Вятку в Казанской губернии. Однако еще во время медслужбы в 1776 г. Петр Федорович успел жениться на 25-летней Анастасии Степановне Посоховой, от которой у него впоследствии было 11 детей. Отец композитора, Илья Петрович, родился 10-ым по счету. Он окончил Горный Петербуржский кадетский корпус, затем служил в Департаменте горных и соляных дел. После смерти первой жены в 1833 году, Илья Петрович встретил Александру Андреевну. После свадьбы, в 1837 получил должность начальника Камско-Воткинского стателитейного завода, в связи с чем переехал с женой на Урал. В следующем году у них появился сын Николай, затем в 1842 году Александра (в браке Давыдова) и Ипполит. После Петра, в 1850 году родились близнецы Модест и Анатолий.

Родители композитора были подвержены влиянию музыки. В их доме стоял оркестрина — механический орган, благодаря которому Петр Ильич в первый раз услышал «Дон Жуана» Моцарта. Мама же любила играть на фортепиано и петь. Поскольку семья росла в Воткинсе в среде рабочих, им часто счастливилось слушать народные песни. Впоследствии их гувернантка Фанни Дюрбах в восхищении писала в своих письмах к Петру Ильичу о прекрасных вечерах в конце лета, нарушаемых лишь нежными и грустными песнями. Если на них положить музыку, говорила она, ими можно было бы очаровать всех, кто их не слышал. В 1849 году семь перебралась в город Алапаевск, а на следующий год — в Санкт-Петербург. Из-за скромного происхождения родители чувствовали себя низшими по статусу, и поэтому отправили Чайковского в Императорское училище правоведения. Улицу рядом с этим заведением ныне называют в честь великого композитора. Поступив в 12 лет в училище, он остался на два года в пансионе в 1300 км от родителей, что сказалось на его душевном состоянии — разлука с матерью далась ему непросто. В 1852 году Чайковский стал посещать факультативные занятия по музыке. Там он хорошо проявил себя как пианист и умел импровизировать, однако его учитель, Рудольф Кюндингер, не видел в нем ничего выдающегося. Спустя семь лет, по окончании училища Чайковский начинает работать в Министерстве юстиции на должности титулярного советника. Тогда он впервые знакомится с постановками опер Моцарта и Глинки в оперном театре. Чайковский принимает решение поступить в 1861 году в Музыкальные классы Русского музыкального общества (РМО). В следующем году их реформируют в Петербургскую консерваторию, где будущий композитор стает одним из первых студентов по классу композиции. После убеждений Антона Григорьевича Рубинштейна, учителя оркестровки, Чайковский полностью отказывается от службы и уделяет все время музыке. В результате занятий он пишет кантату на оду Шилллера «К радости», увертюру к пьесе Островского «Гроза» и танцы сенных девушек, что затем были включены в оперу «Воевода».

В 1865 Чайковский заканчивает консерваторию с серебряной медалью и перебирается в Москву по приглашению Николая Рубинштейна. Там он начинает работу в новой консерватории на должности профессора классов свободного сочинения, гармонии, теории инструментовки.

Спустя три года Чайковский впервые печатается в изданиях в роли музыкального критика и заводит дружбу с группой петербургских композиторов «Могучая кучка». Он находит для себя новый интерес в программной музыке. В 1869 году, по совету главы «Могучей кучки» Милия Балакирева, он пишет по трагедии «Ромео и Джульетта» Шекспира одноименную увертюру-фантазию. Через четыре года, уже благодаря общению с критиком В.В. Стасовым, создает симфоническую фантазию «Буря».

В 1870-х годах Чайковский сосредотачивается на историческом прошлом России, русском народном быте, теме человеческой судьбы. В этот период он пишет музыку к драме Островского «Снегурочка», Вторую и Третью симфонии, первый фортепианный концерт, оперы «Кузнец Вакула» и «Опричник», балет «Лебединое озеро», фантазию «Франческа да Римини», три струнные квартета и другие. Эти произведения от других отличаю напряженность искание, многообразие интересов автора. В 1872 году он на четыре года устраивается критиком в «Русские ведомости».

Позже, гонимый сплетнями о его личной жизни, Чайковский решает жениться. В июле 1877 года он пишет оперу «Евгений Онегин» и импульсивно сочетается браком на его бывшей студентке Антонине Милюковой(младше его на 8 лет). Многие исследователи жизни Чайковского полагают, что ему была присуща гомосексуальность, которая и стала причиной разрыва брака буквально через несколько недель. Однако официально Антонина и Петр Ильич так и не развелись, хотя и жили оставшуюся жизнь раздельно. Этот инцидент заставил Чайковского примириться с его ориентацией, и после этого периода в его письмах и дневниках уже нельзя наблюдать отношения к этому факту как к страданию, греху или аномалии. В это время справиться с его проблемами морально и материально помогла Надежда фон Мекк. Несмотря на переписку с ней 1876-1890 годов, они так и не встретились. Ей Чайковский посвятил одну из самых важных своих работ на то время – Четвёртая симфония (1877).

В 1878 году Петр Ильич покидает Россию, оставляя работу в Московской консерватории. Он живет главным образом в Швейцарии и Италии, также навещая сестру в Каменке. Однако в середине 1880-х возвращается к активной музыкальной деятельности. Его назначают директором Московского отделения РМО в 1885 году. Тем временем, с музыкой Чайковского знакомятся и за границей. С конца 1880-х он выступает как дирижер и совершает массую концертных поездок, расширяя свои связи с западноевропейскими музыкантами (Э. Григ, А. Дворжак, К. Сен-Санс, Х. фон Бюлов, А. Никиш и др.). В дневниках он описывает свое путушествие в США в 1891 году, где посещает Нью-Йорк, Балтимор и Филадельфию. В 1893 году он стает почетным доктором Кембриджского университета, и 16 октября дает свое заключительное выступление, на котором единственный раз дирижировал своей Шестой симфонией.

Последние годы проводил Петр Ильич в Клину, Московская область – там сейчас находится его мемориальный музей. Заболев холерой, Чайковский скончался 25 октября (6 ноября) 1893 г. в Петербурге. Похоронен в Александро-Невской лавре, в Некрополе мастеров искусств.

Творчество Чайковского охватывает все музыкальные жанры. В его операх и симфониях можно увидеть глубокие социально-этические конфликты, образы жизни и смерти, любви, окружающего быта, детства. В его творчестве по произведениям классиков по-новому раскрывается смысл и суть того, что хотели донести до читателя авторы. В музыке Чайковский сумел показать такие качества человеческой сущности, как отчаяние, сомнение и порыв к идеалу.